Dopamin och depression har ett komplicerat och väldigt sammanflätat förhållande. Enkelt uttryckt kan för mycket eller för lite dopamin resultera i symtom på depression. Dessa symtom inkluderar känslor av sorg och värdelöshet, brist på motivation och förlorat intresse för tidigare roliga aktiviteter. Dessa symtom är tydligt korrelerade med effekterna av dopamin, som inkluderar förmågan att känna njutning, att känna sig motiverad och belönad och att behålla fokus. Att reparera eller stödja dopaminfunktionen med receptbelagd medicin är en av de mest effektiva och mest använda metoderna för att behandla depression.
En viktig del av att förstå sambandet mellan dopamin och depression är att förstå dopamins funktion. Dopamin är en signalsubstans i hjärnan och kallas ofta för hjärnans njutningscentrum. Dopamin är ansvarigt för hjärnans förmåga att uppleva njutning, bibehålla fokus och hjälper även till motorisk funktion. Den huvudsakliga kopplingen till depression ligger i dopamins effekt på humöret.
Depression är också viktigt att förstå när man försöker fastställa sambandet mellan dopamin och depression. Depression, som de flesta psykiska störningar, definieras av dess symtom. Känslor av sorg och värdelöshet, förlust av intresse för tidigare roliga aktiviteter och tankar på döden är alla vanliga symptom på depression.
Det är tydligt när man tittar på effekterna av dopamin bredvid symtomen på depression att det finns ett starkt samband mellan de två. Även för det otränade ögat verkar det som om en brist på dopamin skulle resultera i symtom på depression. En bristande förmåga att uppleva njutning resulterar logiskt i känslor av sorg och värdelöshet. En brist på förmågan att känna sig belönad och motiverad skulle också leda till bristande motivation och tappat intresse för tidigare roliga aktiviteter.
Framsteg i förståelsen av dopamin och hjärnans kemi har visat att förhållandet mellan dopamin och depression är mycket mer komplicerat än man tidigare trott. Depression antogs en gång vara ett resultat av en brist på dopamin, men djurstudier har visat att långvarig exponering för dopamin också kan leda till depressionssymtom. Med tiden gör för mycket dopamin att ett regulatoriskt protein i hjärnan, kallat Akt, blir inaktivt. Inaktiviteten hos detta protein tros vara ansvarig för att producera symtom på depression hos möss. Denna upptäckt har gett ny förståelse för effekterna av stimulerande drogmissbruk, vilket höjer dopaminnivåerna och depression.
Behandling av depression avslöjar också ett samband mellan dopamin och depression. De flesta av de antidepressiva mediciner som ordineras av psykiatriker verkar genom att inrikta sig på dopaminfunktionen i hjärnan. Ett populärt exempel är bupropin, även känt som Wellbutrin, som tros öka den tid som dopamin kan påverka hjärnreceptorerna.