Digitalis är ett växthärlett läkemedel som används för kardiovaskulära problem som kombineras farligt med hypokalemi, eller låga kaliumnivåer, hos vissa människor, särskilt äldre. Både digitalis och hypokalemi stör hjärtats förmåga att slå korrekt. Patienter med låg kaliumnivå som får digitalisbaserad medicin känner dess effekter starkare än vanliga hjärtpatienter. Utan korrekt behandling kan hypokalemiska patienter som behandlas med digitalis dö av hjärtfel orsakade av för höga nivåer av läkemedlet.
Digitalis ökar naturligt blodflödet över hela kroppen och stabiliserar hjärtfrekvensen, men är endast effektivt i ett snävt doseringsområde. Digoxin, den aktiva föreningen i digitalis-läkemedel, kommer från den giftiga fingerborgsblommans växt, och som ett resultat av detta ordinerar läkare det endast till patienter med specifika hjärtsjukdomar, såsom kronisk hjärtsvikt. Att administrera för lite ger ingen fördel, men för mycket kan förvärra hjärtproblem istället för att korrigera dem.
Läkare använder detta läkemedel när hjärtat inte kan leverera blodbehovet för resten av kroppen, samt för att behandla förmaksarytmier eller problem med hjärtats rytm. Digitalis binder till hjärtmuskelns kalium- och natriumreceptorer; eftersom natrium ansamlas i hjärtat, gör det också kalcium, vilket stimulerar hjärtslag. Detta läkemedel bromsar också signalerna från sinoatrialknutan, den del av hjärtat som talar om för det när det ska slå. Minskningen av signalfrekvensen skapar en mer stabil rytm.
Sambandet mellan digitalis och hypokalemi uppstår eftersom receptorerna som den binder till också ansvarar för att upprätthålla kaliumnivåerna i blodet. Detta läkemedel uppmuntrar en minskning av intracellulära koncentrationer av kalium, vilket förvärrar effekterna av redan existerande hypokalemi. Lågt kalium gör att hjärtmuskeln tar in digitalis snabbare och gör att kroppen utsöndrar det mycket långsammare.
Äldre patienter, särskilt de som lider av uttorkning, löper en högre risk att drabbas av effekter av kombinationen av digitalis och hypokalemi. Detta ökar risken för digitalistoxicitet, vilket kan orsaka svår arytmi, hjärtblockering och dödsfall. När läkemedlet byggs upp i kroppen, gör det också kalcium, vilket gör att signalerna från sinoatrialnoden saktar ner för mycket. Hjärtat slår för snabbt eller för långsamt, och kan till och med stanna helt.
Medicinsk personal behandlar patienter som lider av kombinationen digitalis och hypokalemi genom att omedelbart avbryta behandlingen. De administrerar sedan vätskor för att öka kroppens hydreringsnivåer och spola ut resterande digitalis. Syre kan administreras. Patienter måste övervakas noggrant tills deras hjärtfrekvens och rytm återgår till det normala intervallet.