Cirros uppstår när stora mängder ärrvävnad bildas i levern. Ärrvävnaden, eller fibros, kan bero på inflammation eller skada. En hepatit C-infektion gör att levern blir inflammerad och kan med tiden orsaka cirros. Kronisk hepatit C-infektion tros vara den vanligaste orsaken till cirros i världen, vilket innebär att det finns ett mycket nära samband mellan cirros och hepatit C.
Hepatit C orsakas av en virusinfektion. Infektionen sprids genom kontakt med infekterat blod eller blodprodukter. Användning av injektionsdroger och delning av felaktigt steriliserade nålar är de vanligaste sätten för virusöverföring. Blodscreeningsprocedurer har eliminerat risken att smittas av viruset från blodtransfusioner, även om det var en risk före början av 1990-talet. Många personer med cirros och hepatit C-infektion har ingen känd exponering eller riskfaktorer.
De flesta personer som är infekterade med hepatit C-virus kommer inte att utveckla cirros. Smittan är kortvarig hos cirka 25 procent av de smittade. Akut infektion orsakar inte leverskador. Även om hepatit C är den vanligaste orsaken till cirros, utvecklar endast cirka 20 procent av personer med kronisk hepatit C-infektion cirros.
Cirros relaterad till hepatit C tar decennier att utveckla. Långvarig inflammation orsakar ärrvävnad, som gradvis ersätter den friska levande vävnaden. Den härdade ärrvävnaden blockerar blodflödet genom levern och hindrar levern från att fungera korrekt. Medan en frisk lever kan regenerera celler för att reparera skador, kan en lever i de sena stadierna av cirros inte längre reparera sig själv.
Vissa faktorer ökar en persons risk för att utveckla skrumplever och hepatit C. Den viktigaste riskfaktorn är tidigare och nuvarande alkoholanvändning. Andra faktorer som påskyndar utvecklingen till cirros inkluderar en ålder på mer än 45 år och samtidig infektion med humant immunbristvirus (HIV) eller hepatit B-virus. Vissa personer utan någon av riskfaktorerna har snabbt fortskridande sjukdom.
Behandling av cirros och hepatit C beror på stadiet. Människor som har cirros i ett tidigt stadium har en god prognos och kan leva i flera decennier utan komplikationer. Behandling i tidiga skeden består i att hålla personen frisk så länge som möjligt och att behandla komplikationer när de uppstår. Möjliga komplikationer inkluderar ascites eller vätskeansamling i buken; encefalopati eller en degenerativ sjukdom i hjärnan; eller variceal blödning. Levertransplantation är den enda behandlingen för avancerad cirros.
Behandlingen av den underliggande hepatit C-infektionen är av största vikt för att kontrollera leverinflammation och leverskador. Pegylerat interferon i kombination med ribavirin är standardterapin. Ribavirin är ett antiviralt läkemedel som i sig har liten effekt på hepatitviruset. I kombination med interferon blir ribavirin dock två till tre gånger mer effektivt. Pegylerat interferon injiceras en gång i veckan i 24 eller 48 veckor.