Fraserna cirkulationssystem och kardiovaskulärt system används ofta omväxlande för att beskriva det kroppssystem som pumpar blod från hjärtat genom hela kroppen. Även om detta är den allmänna funktionen av det kardiovaskulära systemet, är det bara en funktion av cirkulationssystemet. Cirkulationssystemet är det som cirkulerar inte bara blod, utan lymfa, hormoner och näringsämnen bland kroppens vävnader, och i sin tur eliminerar biprodukterna från cellulär metabolism. Därför är det kardiovaskulära systemet och lymfsystemet underavdelningar av cirkulationssystemet, vilket inkluderar hjärtat, blodkärl som artärer och vener, och själva blodet, såväl som lymfkärlen, lymfkörtlarna och den vattniga vätskan som kallas lymfa.
I vissa avseenden kan termerna cirkulationssystem och kardiovaskulära system användas synonymt. När man diskuterar blodcirkulationen och de näringsämnen det innehåller är båda tillämpliga. Syftet med blodcirkulationen är att distribuera syre, glukos, elektrolyter som natrium och kalium och andra näringsämnen till organen, musklerna och andra kroppsvävnader via artärerna och kapillärerna. Samtidigt återförs blod som har tömts på dessa näringsämnen via kapillärer till venerna och cirkulerar tillbaka till hjärtat. Hjärtat kommer sedan att pumpa in detta blod i lungorna för att göra sig av med koldioxid, en viktig metabolisk biprodukt, och för att få ny tillförsel av syre.
Dessa är cirkulationssystemets primära funktioner och anledningen till att cirkulationssystemet och det kardiovaskulära systemet tenderar att betyda samma sak, medan lymfsystemet tenderar att skilja sig från det kardiovaskulära systemet. Detta kan bero på att det kardiovaskulära systemet kan sägas vara ett slutet slingasystem, vilket innebär att blodet som cirkulerar inom är begränsat till hjärtat och blodkärlen. Den cyklar därför kontinuerligt genom systemet utan någon in- eller utgångspunkt.
Lymfsystemet är däremot ett öppet system, vilket betyder att det består av ett nätverk av lymfkärl och noder, eller organ, som dränerar lymfan ur systemet och in i blodomloppet. Dess funktion är att eliminera slaggprodukter som byggs upp i kroppens vävnader, från patogener och gifter till vatten och andra överskottsvätskor. Lymfsystemet bidrar också till det kardiovaskulära systemets funktion. Specifikt överför det hormoner, näringsämnen och syre som finns i blodet till de vävnader som kräver det samtidigt som det dränerar avfallet som produceras under metabolismen av dessa ämnen tillbaka till blodomloppet. För detta anses lymfsystemet ofta vara en uppdelning av cirkulationssystemet.