Gulsot är ett medicinskt tecken som kännetecknas av en gulaktig nyans på huden och ögats sklera. Missfärgningen av huden och ögonvitorna är sekundär till ett överskott av bilirubin, en produkt som är resultatet av nedbrytningen av röda blodkroppar. Hos en frisk person utvecklas röda blodkroppar, lever och dör sedan i cykler som undviker att överbelasta kroppens vanliga trestegsutsöndringssystem där levern filtrerar bort bilirubin och shuntar det till tarmarna för utsöndring. Under sjukdom eller skada kan dock överskott av bilirubin byggas upp i vävnaderna när dess utsöndring försenas, bromsas eller avbryts. Cancer och gulsot är ofta nära förknippade på grund av sjukdomens förmåga att avbryta bilirubinutsöndringen i något av dess tre huvudsteg.
Det kan finnas många samband mellan cancer och gulsot. En malignitet i blodet eller benmärgen kan orsaka ökad hemolys, för mycket bilirubin och resulterande gulsot. I detta scenario överväldigar den stora mängden bilirubin i systemet organets förmåga att filtrera bort ämnet. Om hastigheten för destruktion av röda blodkroppar kan bromsas och patientens leverfunktion är normal, kan gulsot långsamt minska i svårighetsgrad. I det här fallet är sambandet mellan gulsot och cancer direkt orsakande.
Sambandet mellan cancer och gulsot kan också vara indirekt orsakande. Om cancerbehandlingar som kemoterapi eller strålning orsakar ökad hemolys av röda blodkroppar som en bieffekt av behandlingen, kan överdriven bilirubin fortfarande överväldiga leverns kapacitet och resultera i gulsot. Detta kan avta eller försvinna helt mellan behandlingarna om behandlingstillfällena är tillräckligt långt ifrån varandra.
När en patient lider av levercancer – antingen som den primära maligniteten eller som ett resultat av metastaser – är cancer och gulsot återigen associerade. Under dessa omständigheter kan hastigheten för kroppens hemolys vara helt normal, men leverns funktion är nedsatt och gulsot kan uppstå när bilirubin ackumuleras i vävnaderna och sklera. Denna typ av gulsot är i huvudsak irreversibel. Åtgärder kan vidtas, om möjligt, för att minska leverns arbetsbelastning genom att undvika mediciner som inte belastar levern.
Ett annat sätt på vilket cancer och gulsot kan associeras är om en tumör blockerar den väg som levern använder för att shunta bilirubin till tarmarna för utsöndring. Trots normal leverfunktion och en normal hastighet av hemolys av röda blodkroppar kan gulsot fortfarande uppstå eftersom bilirubin – ackumulerat i normal takt – inte kan rinna ut i tarmarna. Denna typ av gulsot kan behandlas med avlägsnande av blockeringen, beroende på patientens tillstånd och prognos.