Vid blodtransfusioner måste medicinsk personal se till att en patient får blod från en kompatibel donator. Förhållandet mellan blodgrupp och blodtransfusion är mycket viktigt, eftersom fel blod kan orsaka allvarlig sjukdom. Om möjligt kommer en patient i behov av blod att sorteras och korsmatchas av vårdgivare som avgör vilken typ av blod som ska ge. Om det är en nödsituation och patienten behöver blod omedelbart, kan en läkare godkänna en transfusion med blod från en nästan universellt kompatibel givare.
Det finns ett antal olika blodgruppssystem, uppdelade av olika typer av strukturer som finns på enskilda blodkroppar och i plasma. Två av de viktigaste är ABO- och Rhesus-grupperna, bestämda av ytmolekyler på blodet samt plasmaantikroppar. En patient med typ A-blod har antikroppar mot B-blod och kan inte ta emot transfusioner från patienter med B- eller AB-blod. Omvänt reagerar patienter med typ B-blod på A och AB, medan patienter med AB-blod kan få blod från typ A- eller B-patienter.
Patienter med typ O-blod har inga ytmolekyler eller antikroppar, och deras blod reagerar inte med A-, B- eller AB-grupperna. De anses vara ”universella donatorer” eftersom de kan ge blod till vem som helst. De kan dock bara ta emot blod från andra personer med typ O, eftersom de kommer att reagera på blod av typ A, B eller AB.
Rhesus-blodgruppen och blodtransfusion har också ett viktigt samband. Vissa patienter har Rhesus D-antigen i blodet, medan andra inte har det. Detta lägger till ett lager av komplexitet till donatormatchning med ABO-systemet. Om en patient har Rhesus D-antigen kan hon få blod från en patient som delar det eller inte har antigenet alls. Patienter utan antigenet kan dock bli sjuka om de får blod från en givare som bär på det.
Således kan en patient ha A-, B-, AB- eller O-blod som kan vara positivt eller negativt, beroende på närvaron av Rhesus-antigenet. O-blod är bara en universell donator när patienten är Rhesus-negativ, eftersom blodet säkert kan infunderas i nästan vem som helst. AB-positiva personer är universella mottagare, eftersom de inte kommer att reagera på A-, B- eller O-blod och kan få en transfusion från en donator med eller utan Rhesus-antigenet. Detta förhållande mellan blodgrupp och blodtransfusion är viktigt för vårdgivare, eftersom de måste välja det mest lämpliga blodet för sina patienter.
Ett problem med fokus på ABO- och Rhesus-blodgrupps- och blodtransfusionsfrågor är att det finns ett antal andra föreningar i blodet, klassificerade under olika grupperingssystem. Dessa är mycket mer sällsynta och tenderar att främst vara ett problem för specifika mänskliga populationer. Om patient och donator har en konflikt under ett av dessa mindre använda system, kan en till synes kompatibel transfusion faktiskt orsaka en reaktion.