Hjärnan använder medvetna och omedvetna processer för att styra kroppsaktiviteter. Till exempel, ett beslut att flexa en muskel styr och styr en medveten process. Däremot är regleringen av de flesta kroppsfunktioner, såsom hjärtfrekvensen, till stor del en omedveten process. Biofeedback- och neurofeedback-program är ett försök att få tillgång till och interagera med dessa osynliga hjärnfunktioner i försök att bättre studera hjärnans kontrollerande aktivitet. Elektroencefalografi, eller EEG, inspelningar är en primär metod för att representera denna annars osynliga hjärnaktivitet.
Biofeedback och neurofeedback-program använder data som erhålls av EEG och andra apparater för att visualisera, mäta och kvantifiera specifika områden av hjärnaktivitet, med målet att manipulera denna aktivitet genom att interagera med den. Båda programmen använder metoder som utvecklats av modern teknik för att erhålla dessa data. Dessutom förlitar sig båda programmen på interaktion mellan hjärna och kropp, eller feedback, för att erhålla och tolka information.
Biofeedback koncentrerar sig dock på de allmänna teknikerna för att erhålla data genom mätning av kroppsaktivitet, såsom hjärtfrekvens, blodtryck, graden av spändhet i muskler och hudvärme. Till exempel används elektromyografi för att mäta muskelspänning, och detta visas på datorskärmar; de som deltar i programmen lär sig hur man observerar och ändrar skadliga reaktionsmönster, såsom muskelspänning orsakad av stress. Dessutom använder EEG biofeedback – även kallad neuroterapi eller neurobiofeedback – principen om självkontroll för att hjälpa till att uppnå dessa mål genom andningsövningar och avslappningstekniker.
Både biofeedback och neurofeedback-program liknar varandra genom att de använder neuroterapi för att få kontroll över omedvetna eller okända processer i sinnet. Neurofeedback är dock en specifik typ av biofeedback-program som använder EEG-displayer i realtid för att visa hjärnaktivitet på en videomonitor, snarare än senare inspelningar av händelsen, till exempel på en EEG-utskrift. Syftet med denna typ av biofeedback är att utmana hjärnan att fungera på ett sätt som lindrar tidigare problem med kroppsfunktioner. Till exempel har det krediterats för att lösa sådana problem som huvudvärk – särskilt migrän – och kronisk smärta.
Båda typerna av biofeedback – allmän biofeedback och neurofeedback – började i slutet av 1960-talet med deltagande från psykologiska specialister som de från Menninger Clinic. Terapeutiska grupper för biofeedback började bildas i mitten av 1970-talet. Biofeedback-terapi har jämförts med fysiska stärkande kurer, där träning används för att tona och stärka kroppens muskelsystem. På ett liknande sätt använder biofeedback mental terapi för att uppnå denna kontroll, och det har på liknande sätt kallats en ”träningssession för hjärnan”, där några av hjärnans funktioner behandlas, tränas och tonas.