Den grundläggande kopplingen mellan amygdala och ångest är att amygdala producerar ångestsvar. Detta organ talar om för kroppen när den befinner sig i en farlig situation och utlöser ett ångestsvar. Ångestsyndrom utvecklas ofta när amygdala är överstimulerad. Tillsammans är amygdala och ångest ansvariga för svar på upplevt hot, känslomässigt minne och rädsla.
Amygdala är ett av de mest primala, oförändrade organen i hjärnan. Amygdala är belägen i hjärnans mediala temporallober. Det är en del av det limbiska systemet och är primärt ansvarig för att bearbeta och registrera känslomässiga reaktioner, såsom ångest.
Amygdala är ansvarig för att bestämma det lämpliga känslomässiga svaret på yttre stimuli. Till exempel, om en person attackeras av en rånare, känner amygdala igen händelsen som hotfull. Den skickar sedan ett meddelande till resten av kroppen och förbereder den för vad som vanligtvis kallas fight or flight. Svaret på kamp eller flykt är avgörande för människans överlevnad och går tillbaka till när människor levde i grottor. Det skickar ett meddelande till musklerna och nervsystemet, förbereder kroppen för att slåss, springa iväg eller frysa.
Ett annat samband mellan amygdala och ångest är rädsla. Teorin är att amygdala lagrar minnen av känslomässigt laddade upplevelser, som en hundattack. Detta är ett annat viktigt överlevnadsverktyg. Minnet lagras och hjälper personen att undvika farliga situationer i framtiden. Första gången en person bränner sig lagras minnet i amygdala, och den personen vet för att undvika att bränna sig igen.
Enligt beteendepsykologi är rädslakonditionering kärnan i de flesta ångeststörningar som fobier, panikstörningar och generaliserat ångestsyndrom. Störningar utvecklas när amygdala överstimuleras. Istället för att använda minnet av hundattacken för att undvika framtida hundattacker, är blotta åsynen av en hund förknippad med ett dödshot.
Emotionellt minne är ett annat exempel på ett samband mellan amygdala och ångest. När en person upplever en händelse som framkallar en känsla som ångest, lagras minnet och ångesten i amygdala. År senare, när den personen tänker på upplevelsen, kommer han eller hon också att känna en del av den ångest som lagrades i minnet.
Amygdala och ångest hänger också ihop på mer subtila sätt. Amygdala är inte bara på jakt efter uppenbara hot som hundattacker, utan den spelar också en nyckelroll i tolkningen av ansiktsuttryck och kroppsspråk. Beteendebevis visar att amygdala är kapabel att utlösa en ångestreaktion från något så enkelt som en arg blick.