Det finns ett starkt samband mellan alkohol och sexuella övergrepp, men det skulle vara ett misstag att tro att eftersom förhållandet existerar leder alkoholkonsumtion oundvikligen till sexuella övergrepp. Flera forskningsstudier visar att alkohol är inblandat i drygt hälften av alla fall av sexuella övergrepp i USA, eftersom det är i våldsbrott överlag, men förhållandet mellan de två är inte orsakande. Om det faktiskt fanns ett orsakssamband mellan alkohol och sexuella övergrepp, så skulle man kunna säga att alla som drack alkohol skulle begå sexuella övergrepp, vilket inte är fallet.
Mycket av vår kunskap om sambandet mellan alkohol och sexuella övergrepp härrör från vetenskaplig forskning, för enligt den forskningen rapporteras majoriteten av fall av sexuella övergrepp inte till polisen. Denna forskning tyder på att förövarna inte bara har druckit i ungefär hälften av alla sexuella övergrepp, ungefär hälften av offren hade druckit när de överfölls. I många fall hade gärningsman och offer druckit tillsammans, eller i samma miljö. I mer än tre fjärdedelar av alla händelser av sexuella övergrepp var förövaren och offret tidigare bekanta.
Dessa fynd har fått en del att dra slutsatsen att åtminstone en del av ansvaret för sexuella övergrepp ligger hos offret – det berömda försvaret ”skyll på offret”. En mer grundlig undersökning tyder på att offrens drickande inte så mycket ”bjöd in” till sexuella övergrepp så mycket som störde deras förmåga att generera signaler som kan avskräcka deras angripare. Med andra ord, eftersom alkohol försämrar både omdöme och reaktion på yttre händelser, kanske ett offer för sexuella övergrepp inte uppfattar en riskfylld situation, och kanske inte heller kan formulera sina invändningar tydligt.
Samma försämring av omdöme och uppfattning kan också förklara varför så många incidenter av sexuella övergrepp involverar angripare som har druckit, även om de inte ursäktar sitt beteende. Även om det är svårt att stödja tanken att alkohol minskar hämningar eftersom de är inlärda och inte borde vara känsliga för kemisk stimulans, kan alkoholens bedömningsförsämrande egenskaper göra vissa män mindre lyhörda för sin egen uppfattning om risken för sexuella övergrepp på en kvinna. Detta kan förklara varför en man skulle våldta en kvinna som han hade druckit med som svimmade. Dessutom, när män som har druckit överfaller kvinnor som är vid medvetande, är deras förmåga att förstå ett offers uttryck för ovilja att delta i sex förmodligen också försämrad, enligt forskningen.
Ett viktigt faktum att tänka på när man överväger förhållandet mellan alkohol och sexuella övergrepp är att även om alkohol är en deprimerande och dämpar sinnena, är sexuella övergrepp en aktivitet som kräver koncentration och fokus. Tänk på att den allvarligt berusade personen ofta kallas för ”funktionsnedsättning”. Således, även om alkohol kan ha fått angriparen att tro att han inte gör något fel, måste han också övervinna effekterna av alkohol för att uppnå sitt mål. Detta tyder på att angriparen, även om han var nykter, har ansett sexuella övergrepp som ett lämpligt eller åtminstone önskvärt beteende; han kan till och med ha ansett att han skulle kunna slippa ansvaret för sexuella övergrepp medan han och hans offer båda är alkoholpåverkade.
Även om det finns en hel del forskning om förhållandet mellan alkohol och sexuella övergrepp som stöder dessa hypoteser, är det inte väl förstått utöver de akademiska och brottsbekämpande samfunden. Därför skyller offer ofta sig själva för att ha blivit överfallna eller våldtagna; dessutom kan kulturella eller religiösa konventioner också påverka ett offer att inte anmäla sin misshandel. Trots påstådd upplysning fruktar offren att bli utstötta eller stämplade som ”skadade varor”.