Det amerikanska rymdprogrammet är en källa till stolthet för många. Vi har varit på månen, påbörjat utforskningen av Mars, skickat bemannade rymdfärjor runt om i världen och vandrat i rymden. Men hur säkert är programmet? Detta är ofta svårt att säga eftersom parametrarna för att avgöra säkerhet kan vara olika. Räknas det när människor på marken till exempel skadas eller dödas? Statistik om USA:s rymdprogram kan också vara svår att hitta eftersom den ofta klumpas ihop med det sovjetiska rymdprogrammet. Av det kan vi säga att rymdflyg eller testförhållanden, som i Apollo One och X-15-3, inte inträffade under faktiska uppskjutningsförsök. Det övergripande säkerhetsrekordet för både det amerikanska och det sovjetiska rymdprogrammet, exklusive de olyckor som inträffade i Sovjetunionen som aldrig rapporterades, är cirka 5 % dödlighet.
Inklusive Apollo One-katastrofen, och i rymdflygningar eller uppskjutningar, har 17 av de 277 personer som har deltagit som astronauter i det amerikanska rymdprogrammet dött av misstag. Exklusive Apollo One har 14 av de 277 personer som har flugit i rymden dött. De flesta inkluderar Apollo One, eftersom det var ett avsett uppdrag, och även om kommandomodulen som krävde tre mäns liv inte var avsedd för lansering den fruktansvärda dagen, skulle den ha gått upp inom en månad.
När Apollo One ingår i det amerikanska rymdprogrammets säkerhetsrekord stiger dödstalen till drygt 6%. Men många människor är oroade över att majoriteten av dödsfallen i det amerikanska rymdprogrammet har skett med skyttelprogrammet. 14 dödsfall inträffade som ett resultat av Challenger-skytteln, när den sönderföll några sekunder efter lanseringen 1986, och förstörelsen av Columbia-skytteln vid återinträde på jorden 2003. En del av den högre dödsfrekvensen motsvarar det högre antalet passagerare ombord på varje skyttel, som var sju på varje.
Säkerheten för det amerikanska rymdprogrammet är ytterligare diskutabel när man tar hänsyn till dödsfall för medlemmar av markbesättningen. 1964 dödades tre tekniker och elva brändes allvarligt när en raket av misstag antändes. 1981 gjordes fem tekniker medvetslösa och en sjätte dog på grund av exponering för dödliga gaser. Dödstalen har varit ännu högre i program utanför USA. En raketexplosion i Brasilien 2003 krävde 21 människors liv.
Säkerhetsbegreppet är mycket varierande. Är det till exempel säkrare att flyga på ett plan än att vara astronaut för det amerikanska rymdprogrammet? Eller att köra bil? Detta är ganska lätt att svara på. Från och med 2006 har du en chans på 22.8 miljoner att dö på ett flygplan. Dina livstidschanser att dö av skador relaterade till en bilolycka är 1 på 84 eller 1.1 %. Från att ha granskat flygrekorden från det amerikanska rymdprogrammet, är oddsen att dö på en rymdfärd cirka 1 på 20. Det kan inte förnekas att detta är farligt arbete.
Astronauter i det amerikanska rymdprogrammet känner till denna rekord, mycket mer ingående än vi känner till den. De är förberedda på olyckor, skador och eventuella dödsfall. Den här statistiken kan inte ens börja lista antalet olyckor som inte har lett till dödsfall men som har varit nära olyckor. De är ännu mer skrämmande, eftersom de inträffar med stor frekvens. Vi har också bara precis börjat förstå de möjliga långsiktiga effekterna på kroppen av antigravitationsmiljöer. Vissa effekter är relativt negativa och kan bidra till för tidigt åldrande eller förkortad livslängd.
Problemet med rymdflyg är att de fortfarande är mycket experimentella. Det amerikanska rymdprogrammet och andra rymdprogram över hela världen vet ännu inte alltid vad som kommer att fungera, vad som kommer att vara säkert och alla potentiella faror. Astronauter satsar på att få ytterligare kunskap till en potentiellt dödlig kostnad. Det amerikanska rymdprogrammet lär sig verkligen av misstag, men vi har ännu inte samlat på oss total kunskap om hur man säkert utforskar rymden. Det amerikanska rymdprogrammet kan alltså inte sägas vara helt säkert, men dess deltagare kan verkligen hedras som modiga.