Saffir-Simpson Hurricane Scale är en rubrik som värderar orkaner mellan en och fem, beroende på deras intensitet. Skalan är avsedd att grovt förutsäga mängden förväntad skada innan en orkan träffar land, vilket gör att tjänstemän kan förbereda sig därefter. Saffir-Simpson Hurricane Scale används främst i Nordamerika och hänvisar till orkaner i norra Stilla havet och Atlanten. I andra delar av världen kan olika beskrivningar och skalor användas.
Utformningen av skalan började 1969, när Herbert Saffir fick i uppdrag att undersöka hur orkaner påverkar lågprisbostäder. Medan Saffir utförde sin forskning insåg han att det inte fanns någon enhetlig skala för att beskriva orkanförhållanden, vilket gjorde det mycket svårt att analysera information väl. Han kom fram till en orkanskala grovt modellerad på Richterskalan, med hjälp av vindhastighet som en guide för att beskriva orkaner.
Saffir lämnade in orkanskalan till Bob Simpson, chef för United States National Hurricane Center. Simpson gjorde några ändringar i skalan, och inkluderade potentialen för stormflod såväl som vindhastighet, och slutresultatet namngavs efter båda männen, som erkände deras lika bidrag. Genom att titta på orkaner medan de fortfarande är till havs kan orkancentret bedöma var de passar på skalan, vilket gör att människor på land kan uppskatta hur allvarliga skadorna kan bli. Uppskattningarna av skadornas svårighetsgrad är resultatet av årtionden av sammanställda data om faktiska skador under orkaner.
Den mildaste orkanen på skalan är en kategori ett. En orkan i kategori ett kommer att orsaka minimal skada, potentiellt rycka upp små träd och dåligt installerade skyltar. Husbilar och rangliga strukturer kan också vara i riskzonen under en kategori ett. En kategori fem, å andra sidan, har vindar över 156 miles per timme (250 kilometer i timmen), och det kommer att orsaka ”allvarliga” skador på de flesta strukturer. Det finns ingen kategori högre än en sexa, eftersom orkanskalan är avsedd att förutsäga skador snarare än att kvantifiera svårighetsgraden som Richterskalan gör.
Väldigt få orkaner når en kategori fem, och när de gör det, tenderar det att vara en händelse att notera. De starka vindarna från dessa orkaner åtföljs av en allvarlig stormflod, som kan orsaka allvarliga översvämningar förvärrade av kraftigt regn. Orkanen Katrina var ett välkänt exempel på en kategori fem-orkan, liksom Labor Day-orkanen 1935 i Florida. Det är högst ovanligt att se mer än en eller två orkaner i kategori fem, även om den atlantiska orkansäsongen 2005 visade sig vara det olyckliga undantaget från denna regel.