Eftersom diabetiker rekommenderas att dra ner på sockerintaget har de vädjat till vetenskapen om hjälp med att hitta ett konstgjort sötningsmedel. Sackarin, en av de äldsta, har funnits på hyllorna i många år och sötat godis, kakor, läsk och annan mat.
Sackarin upptäcktes av misstag 1879 av Ira Remsen och Constantin Fahlberg, forskare vid Johns Hopkins University. De experimenterade med toluen och upptäckte dess sötma när de åt kort därefter – de hade inte tvättat bort allt från händerna.
Sackarin är 300 gånger sötare än socker, vilket betyder att bara lite behövs för sötning. Men som de flesta konstgjorda sötningsmedel har den en obehaglig, bitter eftersmak. Den är stabil vid uppvärmning, vilket betyder att den är bra för matlagning. Den passerar också genom kroppen utan att ha någon inverkan på blodsockernivåerna, vilket gör den idealisk för diabetiker. Det är en komplex blandning av element som kalcium, natrium, väte och syre, som alla kombineras för att göra ämnet.
I mitten av 1970-talet uppstod en stor kontrovers om sackarin: var det ett cancerframkallande medel? En nu ökända studie med råttor gjorde ett argument för sackarin som cancerframkallande. En debatt hade gått fram och tillbaka i åratal om sackarins säkerhet, men denna studie fick amerikanska Food and Drug Administration att sätta varningsetiketter på alla produkter som innehåller ämnet.
Även om dessa farhågor inte har bekräftats av ytterligare studier, fick kontroversen det vetenskapliga samfundet att leta efter andra, säkrare former av konstgjorda sötningsmedel. En anmärkningsvärd framgång var aspartam, som har varit populärt i cirka 20 år. Det senaste konstgjorda sötningsmedlet som kommit ut på marknaden har varit sukralos, som ofta bär varumärket Splenda. Dessa sötningsmedel har inte lika mycket eftersmak som sackarin och sukralos är också stabil vid upphettning.
Sackarin används fortfarande i stor utsträckning, ofta med andra konstgjorda sötningsmedel, och de arbetar för att eliminera varandras svagheter. Eftersom studierna inte har bekräftat ett cancerframkallande samband med sackarin, har varningsetiketterna tagits bort. Sackarin är fortfarande värdefullt för att hjälpa diabetiker att äta en mer välsmakande kost, utan att skada deras hälsa.