Ryggradsdjur är djur med en ryggrad, även känd som en ryggrad. De utgör det mesta av phylum Chordata, en bland 38 djur phyla. Alla andra phyla är uteslutande ryggradslösa. Ett par medlemmar av phylum Chordata, lansetter och manteldjur, är ryggradslösa djur. Lancelets har bara en notokord snarare än en sann ryggrad, och manteldjur har bara en notokord under tidig utveckling. Fiskar, hajar, rockor, amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur (inklusive människor) är ryggradsdjur.
Den främsta evolutionära orsaken till utvecklingen av ryggradsdjur är behovet av en stark stödjande struktur för hållbarhet och strukturell integritet. Ryggraden fungerar också som en motorväg för nervsystemet, vilket stöder större komplexitet. De första ryggradsdjuren är kända från fossiler i Maotianshan-skifferna i Kina, daterade till mellan 525 och 520 miljoner år sedan, under en episod av adaptiv strålning som kallas den kambriska explosionen. De är enkla käklösa fiskar som Myllokunmingia, som har en ytlig likhet med moderna hagfishar. Dessa fiskar föregår andra fossil av ryggradsdjur med cirka 30 miljoner år.
Bland ryggradsdjuren var fiskar de första som utvecklade lemmar och började gå på land och blev amfibier. En rad amfibier utvecklade fjällande hud och fostervattensägg och blev reptilerna, den första raden av ryggradsdjur som koloniserade kontinentala interiörer. På land är den evolutionära strategin för ryggradsdjur särskilt framgångsrik för alla djur som är större än några cm långa, som måste ha tillräckligt med strukturell integritet för att stödja sin egen vikt. Av denna anledning har de största landdjuren varit ryggradsdjur i hundratals miljoner år. På senare tid har valar (valar, som utvecklades för bara 50 miljoner år sedan från landdjur) varit de största djuren i haven, så ryggradsdjur utgör de största djuren både på land och i havet.
Ryggradsdjur är uppkallade efter sin kota, segmenterade delar av ryggraden. Dessa segmenterade sektioner ger ryggraden viss flexibilitet samtidigt som den behåller sin styrka. Kotan är omgiven av nervfibrer som levererar kommandon, via elektriska signaler, från hjärnan till alla extremiteter. Om ett ryggradsdjur får sin ryggrad bruten dör det oftast, även om människor har utvecklat former av kirurgi för att reparera trasiga ryggraden så länge skadan inte är för stor.