Rumslig ekologi kan bäst beskrivas som studiet av förhållandet mellan landskapet och organismerna och livsformerna inom det rummet. Ekologer har studerat växt- och djurpopulationers rörelse i förhållande till omgivningen i åratal, eftersom rörelsen av både växter och djur i landskapet kan beskrivas av några av de rumsliga placeringarna av landstrukturer. Det är kanske lättast att beskriva rumslig ekologi med avseende på växtpopulationer, eftersom de är lättast att studera och mest direkt påverkade av landskapsstruktur.
Landskapets struktur kan drastiskt påverka hur växtpopulationer växer och rör sig i sin miljö. Strukturer som skogsvägar och stigar kan hjälpa till att etablera vissa invasiva arter långt efter att vägen eller stigen byggts, på grund av en förändring av tillgängliga resurser eller spridningsmekanismen. Skogsvägar ger öppen yta, högre ljuskoncentrationer och ökad markfuktighet, samtidigt som det ger vägar för riktad fröspridning via djur eller vatten. Oavsett om väg- och stignät orsakar icke-inhemska invasioner, kommer förståelse och relatering av effekterna som linjära habitatstrukturer, såsom vägar och stigar, kan ha på växtinvasioner, föra forskare närmare att kunna kontrollera framtida invasioner av naturliga livsmiljöer.
Det finns ett antal faktorer inom en skogsmatris som kan påverka etableringen av växter, men strukturen i det naturliga landskapet kan ha den största inverkan på potentiell invasion av främmande arter. Linjära särdrag inom skogar, såsom vägar och stigar, ger större ljustillgång och störning och kan ge livsmiljö för växtarter som sprids av djur. Tillfällig observation tyder på att vissa växtpopulationer kan expandera längs habitatkorridorer i en ”våg” av etablering, och att dessa korridorer kan ge en länk från invaderade områden till oinvaderade landskap.
Företrädesrättslig etablering längs stigar och vägkanter har observerats hos många växtarter på grund av fröspridning av djurvektorer. Den linjära livsmiljön kan dock vara den enda lämpliga livsmiljön för arten. Skogsvägar, häckar och bäckbankar har visat sig hjälpa utvidgningen av inhemska växtpopulationer genom olämpliga livsmiljöer. Dessa linjära egenskaper kan också underlätta invasionen av icke-inhemska växter. När en invasiv art kan etablera sig längs en stig eller väg som korsar oinvaderad skog, kan den arten ha möjlighet att invadera skogsunderlandet, det skuggade området under trädkronorna.
Studiet av rumslig ekologi kan leda till många upptäckter även om djur. Djur reagerar ungefär på samma sätt som växter, följer rörelsekorridorer och förflyttar sig långsamt från en plats i livsmiljön till nästa, i vad som kallas en ö-effekt. Utan rumslig ekologisk teknik som statistisk analys av rumslig täckning skulle förståelsen av hur växter och djur rör sig genom miljön inte vara möjlig.