Rullfriktion är en resistiv kraft som verkar för att bromsa rörelsen hos en sfär, cylinder eller hjul som rör sig i en rak linje över en plan yta. Denna kraft är till stor del resultatet av föremålets materialegenskaper och den yta som det är i kontakt med. Deformationer eller ojämnheter i föremålet eller ytan är viktiga faktorer som påverkar storleken på rullfriktionen, liksom kontaktytan mellan de två.
Det finns små ojämnheter på ytan av det mesta oavsett hur släta de kan se ut. När ett vilande föremål är i kontakt med en yta, fångar dessa ojämnheter varandra och motstår rörelse. Detta är statisk friktion.
Mängden kraft som appliceras på ett föremål för att initiera rörelse måste vara tillräcklig för att övervinna statisk friktion. För att förbli i rörelse måste ett föremål i rörelse övervinna motstånd orsakat av oegentligheterna. Detta motstånd är kinetisk friktion.
När materialen som utgör ett föremål och en yta båda är relativt stela, finns det liten deformering i formen på föremålet eller elasticiteten hos ytan. I detta fall är de primära faktorerna som bestämmer rullfriktionen den statiska eller kinetiska friktionen och molekylär friktion. Molekylär friktion är inte en produkt av ytojämnheter utan av kemisk bindning och elektriska interaktioner.
Mindre styva material kan göra att föremålet eller ytan blir deformerad eller elastisk på grund av deras samverkan. Ett föremål som ett däck eller en basketboll kan deformeras när det rullar. Förändringen i form av ett mjukt föremål som rör sig över en hård yta ökar föremålets kontaktyta med ytan. Den kinetiska friktionen ökar, och storleken på den rullande friktionen ökar också.
Om ytan som ett föremål färdas över är mjuk eller elastisk kommer föremålet att sjunka ner i ytan och måste tvinga sig igenom. Detta är känt som plöjningseffekten och är den huvudsakliga komponenten i rullfriktion i denna omständighet. Motståndskraften är inte jämnt fördelad över kontaktytan med föremålet. Ytans deformation är störst i objektets rörelseriktning. Detta ökar i själva verket den statiska friktionen och därmed den rullande friktionen.
Om både föremålet och ytan är elastiska är interaktionen mellan de två relativt och kan manipuleras för ett önskat resultat. Att deformera ett föremåls form kan göra ytans elasticitet mer hanterbar. Det är ofta lättare att köra en bil genom mjuk smuts om bilens däck är mindre än fullt upppumpade till exempel.