Rollteori är ett sätt att tänka om världen som fokuserar på de roller människor spelar i samhället. I detta perspektivs språk relaterar en roll ungefär till ett jobb eller en social kategori, som mamma, chef eller lärare. I en mer nyanserad förståelse av denna teori är användningen av termen roll faktiskt mycket bredare och kan innefatta roller som endast existerar mellan två personer i förhållande till varandra eller roller som endast antas tillfälligt. Det primära målet med rollteorin är att titta på hur rollerna människor spelar påverkar deras interaktioner, vilket kan hjälpa till att klargöra varför människor agerar som de gör.
Ett av de viktigaste begreppen inom rollteorin är att människor agerar ut vissa roller på ett relativt väl förutsägbart sätt. Varje roll har vissa skyldigheter att agera på ett specifikt sätt, och en person kommer vanligtvis att uppfylla dessa skyldigheter undermedvetet. En roll är inte något som är naturligt för en person, utan är snarare en grupp av beteenden som personen på något sätt kommer att uppfylla.
Roller, i rollteorin, är inte som roller i en pjäs, utan är snarare som tillstånd av vara. En person kan till exempel agera som lärare i ett fall och som fru i ett annat. Båda rollerna tillhör personen i fråga, men den aktuella rollen har mer inflytande över situationen än irrelevanta roller. När en person väljer fel roll för en situation, som att agera som lärare för en make, kan katastrofala konsekvenser uppstå.
Enligt rollteorin är roller inte nödvändigtvis valda av personerna som fyller dem. Till exempel kan en person vilja vara en överordnad, men kan sättas i en underordnad roll eftersom alla människor runt personen anser att det är personens lämpliga roll. Det är också möjligt att konflikter uppstår när en person inte håller med om begränsningarna för en roll som han eller hon har anvisats till. Människor omdefinierar ständigt vilka beteenden som hör till vilka roller, även om förändringar inte alltid är uppenbara förutom på den historiska skalan.
I någons personliga liv kan medvetenhet om de olika roller en person spelar vara till hjälp när man avgör varför någon är missnöjd. Om en person inte håller med om en viss roll men känner sig pressad av samhället att fortsätta fylla den rollen kan extremt missnöje bli resultatet. Att titta på hur olika roller interagerar i en persons eget liv kan också hjälpa till att belysa varför vissa relationer inte fungerar. Sammantaget kan en grundläggande kunskap om rollteori hjälpa en individ att gå igenom många svårigheter i hans eller hennes liv.