Rökgaser är biprodukter av förbränning som klassiskt ventileras genom långa rör som kallas rökkanaler. Dessa gaser behandlas som föroreningar. Rökkanaler kan kallas ”staplar”, och de kan hittas i form av skorstenar, kanaler eller enkla rör. Stora mängder rökgaser genereras dagligen runt om i världen, och särskilt tung industri och kraftindustrin står för en enorm andel av den totala genereringen. Dessa gaser skapas också när människor tänder en ved eller kör bil.
Halten av rökgaser är ganska varierande. Mediet som förbränns kan bidra med en rad olika föreningar, och de förhållanden under vilka förbränningen sker kan också generera mer eller mindre utsläpp. Ofullständig förbränning vid låga temperaturer eller i dåligt skötta anläggningar, till exempel, tenderar att generera mer föroreningar.
Några saker som vanligtvis finns i rökgaser inkluderar: vattenånga, koldioxid, kväve, partiklar, syre, kolmonoxid, kväveoxid, kolväten och svaveloxid. Vissa av dessa föreningar är potentiellt skadliga för miljön, vilket gör dessa gaser till en fråga av oro bland miljöförespråkare. Rökgaser kan också vara farliga för människors hälsa, vilket kan uppstå om de fastnat i en luftinversion som fastnade dem nära marken i flera dagar, vilket tvingar människor i området att andas in farliga föroreningar som kan skada deras lungor.
Det finns ett antal sätt på vilka rökgaser kan kontrolleras och processer som producerar dem är ofta hårt reglerade för att tvinga ner utsläppsnivåerna. En av de bästa metoderna för kontroll är att undvika att generera dem alls, antingen genom att använda alternativ teknik, förbättra effektivitetsnivåerna i en anläggning eller studera hur driftsförhållandena kan förbättras för att minska produktionen av förbränningsbiprodukter. Gaser som inte kan förhindras kan fångas upp med hjälp av filter och skrubbrar som renar luften som kommer ut ur rökkanalerna så att när den släpps ut i miljön innehåller den i första hand ofarliga komponenter.
Faktum är att skurning av rökgaser till och med kan vara lönsamt för ett kunnigt företag. Till exempel har livsmedelsindustrin användning för koldioxid och är villig att betala för renad koldioxid som utvinns ur rökgaser. Denna användning löser också problemet med vad man ska göra med föroreningen när den väl har tagits bort från rökkanalen. Utsläppen vid rökkanalerna testas rutinmässigt för att avgöra om gaserna tvättas ordentligt eller inte innan de släpps ut i miljön.