Blod och blodkärl är transportsystemet i alla däggdjurs kroppar. Blod består av ett antal olika typer av celler suspenderade i plasma. Plasma består till största delen av vatten som innehåller lösta ämnen som glukos, lipider och aminosyror. De typer av celler som finns i blodet är röda blodkroppar, eller röda blodkroppar, vita blodkroppar och blodplättar.
Vita blodkroppar kallas också leukocyter. Det finns två huvudgrupper av leukocyter – fagocyter och lymfocyter – som båda är involverade i att bekämpa sjukdomar och infektioner. Blodplättarna är egentligen inte celler, utan fragment av celler som är involverade i blodkoagulering.
Röda blodkroppar kallas också röda blodkroppar, röda blodkroppar och erytrocyter. Deras huvudsakliga funktion är att transportera syre genom hela kroppen. RBC:s färdas genom andningsorganen för att samla syre och sedan rör sig de genom blodkärlen till andra vävnader i kroppen. Strukturen hos de röda blodkropparna är modifierad för denna funktion.
Erytrocyter har en distinkt form så att ett stort antal av dem kan förekomma i blodet. De innehåller ingen kärna och cellens mitt är nedsänkt, vilket ger dem utseendet av bikonkava skivor. Om man tittar på ett blodutstryk genom ett mikroskop finns det många röda blodkroppar som är lätta att plocka fram, eftersom de liknar munkar.
Det inre av cellerna är fyllt med hemoglobin. Detta är en komplex proteinmolekyl som har fyra hemgrupper, som innehåller järn. Hemoglobin är rött, vilket är det som ger de röda blodkropparna sin färg. Hemoglobin är också det protein som är ansvarigt för att transportera syre i blodet. Det faktum att det inte finns någon kärna gör att det finns så många fler hemoglobinmolekyler i cellen.
När de röda blodkropparna passerar genom lungan finns en hög koncentration av syremolekyler jämfört med i cellerna. Syremolekylerna diffunderar genom blodkropparnas membran och kombineras med hemoglobin för att bilda oxyhemoglobin. Var och en av de fyra hemgrupperna kan kombineras med en syremolekyl, så varje hemoglobin kan bära fyra syremolekyler. När de röda blodkropparna passerar förbi vävnaderna gör den lägre koncentrationen av syre att den svaga bindningen mellan syret och hemoglobinet bryts. Syremolekylerna lossnar lätt från hemgrupperna och diffunderar ut ur de röda blodkropparna. Molekylerna diffunderar sedan in i cellerna i andra vävnader som behöver det.
Inom de röda blodkropparna kan det finnas upp till 250 miljoner molekyler hemoglobin. Det betyder att upp till 100 miljoner syremolekyler kan bäras av en enda cell. Den bikonkava formen på de röda blodkropparna ger den en större yta, vilket innebär att syreabsorptionshastigheten är mycket högre. Alla dessa faktorer gör detta till en mycket effektiv metod för transport av syre genom hela kroppen.