Röda alger är en av de största algerna, med mer än 5,000 XNUMX olika arter. De är nästan uteslutande flercelliga marina alger, och många av de vanliga tångsorterna människor äter tillhör denna grupp. De kan jämföras främst med bruna och gröna alger, och ska inte förväxlas med filumen Dinoflagellata, som är alger som orsakar det så kallade röda tidvattnet.
Människor kan också prata om röda alger när det de syftar på är röda slemalger. Detta är faktiskt en typ av cyanobakterier, och inte en riktig alg alls. Ofta ses röda slemalger som en länk mellan bakterier och de sanna algerna, och de är mer än tre miljarder år gamla. Även om röda slemalger inte är särskilt attraktiva fysiskt, är det en av de viktigaste sakerna på planeten. Det är ansvarigt för en enorm mängd syreskapande, och man tror att om röda slemalger inte fanns, skulle jordens himmel inte vara blå.
Äkta rödalger är röda eftersom de alla innehåller ett specifikt pigment, fykoerytrin. Detta pigment absorberar blått ljus och reflekterar rött, vilket ger algerna dess färg. Detta är en evolutionär enhet för att låta den växa på något större djup än andra typer av alger, eftersom blått ljus penetrerar vatten bättre än ljus med längre våglängder. Medan ett antal arter är djupt röda, så det är uppenbart vilken grupp de tillhör, har andra relativt små mängder fykoerytrin och höga mängder klorofyll i sig, vilket kan få dem att se mer blå eller gröna ut.
Det finns vissa typer av alger som faktiskt spelar en avgörande roll för att skapa rev. Det finns några atoller i Stilla havet där reven faktiskt är skyldiga mycket mer av sin utveckling till röda alger än till koraller. Dessa typer, kända som korallalger, byggde upp ett lager av karbonat, ungefär som koraller, runt sig. Detta hjälper till att bilda rev runt dem, och i vissa fall kan dessa algerv vara enorma.
Många typer används också som livsmedel över hela världen, särskilt i Asien. De är genomgående mycket näringsrika och är, precis som andra alger, extremt lättodlade. Detta gör dem till en idealisk matkälla, eftersom stora mängder mat kan produceras för minimalt underhåll. Nori är en mycket känd art av röda alger, och den odlas över hela världen, särskilt i Japan. Nori är en viktig tång i matlagning, särskilt för att skapa sushirullar.
Irländsk mossa, eller Chondrus crispus, är en annan viktig rödalg som odlas i hela Atlanten. Det är en av de viktigaste källorna till karragenan, som används i många livsmedel och drycker som både stabilisator och förtjockningsmedel. Människor kan hitta karragenan i många saker som glass och frysta desserter utan mejeri. I Karibien används de röda algerna direkt för att göra en drink med söt och kondenserad mjölk och smaksättning över is.