RNA-tystnad är en mekanism för att selektivt stänga av och på gener i en cell. Strängar av RNA som kallas små störande RNA (siRNA) kan bryta ner cellens eget RNA när det inte längre behövs och bryta ner det för framtida användning. Cellen kan också attackera främmande och muterat RNA för att förhindra att det reproducerar sig. Detta förhindrar utbrott eller fortsatt spridning av sjukdomar i organismen som helhet och är en viktig försvarsmekanism för allt från ogräs till valar.
Inom cellen bär budbärar-RNA (mRNA) instruktionerna för strängar av proteiner som en cell kan använda i olika funktioner. En cells innehåll av mRNA vid varje given tidpunkt kan variera beroende på vilken typ av cell det är och dess livscykelstadium. En användning för RNA-tystnad är att förstöra mRNA som inte längre behövs. Enzymer i cellen kan dra isär materialet och återvinna komponenterna för användning i andra projekt. Detta tillåter celler att självreglera och kontrollera ett antal olika pågående processer som hjälper cellen att fungera.
När främmande RNA kommer in i en cell kan RNA-tystnad också inträffa. Enzymer i cellen vet hur man känner igen dubbelsträngat RNA och vet också att det inte hör hemma, eftersom kroppen bara producerar den enkelsträngade formen. Dessa enzymer kan dra isär viralt RNA med två strängar så att det inte kan ta över en cell och börja använda den för att producera fler virus. Celler kan också känna igen främmande eller muterat RNA och använda RNA-tystnad för att förhindra reproduktion och ta bort det.
Förutom att vara viktig för reglering av cellulära aktiviteter och försvar mot fientliga organismer, har RNA-tystnad även vetenskapliga tillämpningar. Forskare kan använda denna teknik för att inaktivera gener. Det kan spela en roll i genteknik, där målet är att noggrant kontrollera uttryckta genetiska egenskaper i organismer som växter. Forskare kan använda RNA-tystnad för att forma utvecklingen av en organism och göra den mer kommersiellt användbar.
Forskare studerar RNA-tystnad i labb över hela världen. Deras arbete inkluderar att övervaka de reglerande processer som används av celler samt att utveckla tekniker för att störa cellulärt RNA för deras projekt. Forskare med intresse för denna typ av forskning har vanligtvis examen och kan ha avslutat postdoktoralt arbete som en del av sin utbildning. De kan arbeta för läkemedelsföretag, jordbruksföretag, ideella organisationer med intresse för hälsa och statliga myndigheter som studerar genetik.