RNA-interferens är en naturlig genetisk mekanism som finns i de flesta växter och djur. Dess funktion är att skydda cellmaskineriet från invasion och exploatering av virus och annat främmande genetiskt material. RNA-interferens kan tysta specifika gener, vilket gör det till ett värdefullt forskningsverktyg inom bioteknologisk forskning och till och med nästa generations medicinska terapier. Om vi till exempel kunde använda RNA-interferens för att tysta generna som är ansvariga för en långsam ämnesomsättning, skulle vi kunna tillåta människor att gå ner i vikt utan att tvinga dem att gå på en diet eller kämpa mot deras naturliga kosttendenser.
Kom ihåg att virus förökar sig genom att infoga sitt genetiska material i genomet hos en värd, omprogrammera det för att pumpa ut kopior av viruset. Efter att några hundra virus har producerats av cellens genetiska maskineri spricker den och frigör fler virioner som fortsätter att infektera andra celler. Huvudpunkten med RNA-interferens är att undertrycka vissa delar av genomet så att virus inte kan utnyttja det för att producera kopior.
De flesta organismer har ett genom som producerar budbärar-RNA som fortsätter att instruera cellens proteinproducerande maskineri att skapa olika proteiner. RNA-interferens består av speciella segment av RNA, så kallade små interfererande RNA-strängar (siRNA) som har nukleotidsekvenser som är komplementära till den riktade RNA-strängen. Dessa komplementära strängar fungerar som en målinriktad mekanism som styr proteiner till det valda mRNA:t och skär de långa dubbelsträngade RNA-molekylerna till fragment som inte kan översättas till proteiner. På så sätt kan specifika gener tystas ned.
Idag är användningen av RNA-interferens för biotekniska och terapeutiska ändamål ett hett forskningsområde. RNA-interferens som används för att selektivt undertrycka önskade gener är en form av genteknik. Föreställ dig att bota eller göra framsteg mot ett botemedel mot AIDS, hepatit och influensa – allt genom att selektivt undertrycka uttrycket av virala genom. Genom att fullt ut utnyttja RNA-interferens kan vi kanske skapa bomullsfrön utan gift – de har stora mängder protein men naturliga bomullsfrön är giftiga – tobak utan cancerframkallande ämnen och växter med extrem resistens mot grödor som förstör virus. RNA-interferens är en värdefull metod i den biotekniska verktygslådan som kommer att fortsätta att inleda den biotekniska revolutionen för 21-talet.