RNA-analys är en bred term som hänvisar till någon av en mängd olika tekniker som är involverade i att samla in data om en sekvens av ribonukleinsyra (RNA). Deoxiribonukleinsyra (DNA) innehåller de genetiska instruktionerna som dikterar nästan varje aspekt av utseendet och beteendet hos de olika delarna av en organism. Delar av detta DNA transkriberas till RNA, och RNA-strängar översätts sedan till proteiner eller funktionella kemiska enheter som är direkt eller indirekt väsentliga för de flesta av de kemiska och strukturella aspekterna av organismer. Vissa former av RNA översätts inte till proteiner utan är istället funktionella på grund av sina egna kemiska egenskaper. RNA-analys är vanligtvis avsedd att läsa den genetiska koden som finns på en given RNA-sträng, men den kan också vara avsedd att avslöja andra strukturella eller funktionella egenskaper.
En av de vanligaste och mest grundläggande typerna av RNA-analys är sekvensanalys. RNA består av fyra typer av molekyler som kallas nukleotider: adenin, guanin, cytosin och uracil. Att bestämma sekvensen av nukleotider i sådana RNA-kedjor gör det möjligt för forskare att förutsäga strukturen hos ett resulterande protein eller att leta efter mutationer i sekvensen. Sekvensanalys kan också användas för att förutsäga strukturerna av RNA-kedjor som är funktionella på egen hand och inte översätts till proteiner.
En annan relativt vanlig form av RNA-analys är strukturanalys, som syftar till att bestämma den sekundära strukturen av en given RNA-kedja. Funktionerna hos RNA-kedjor som inte översätts till proteiner kommer från deras tredimensionella strukturer, som vanligtvis kallas sekundära strukturer. Att förstå den sekundära strukturen hos en RNA-kedja genom strukturell RNA-analys kan hjälpa forskare att bättre förstå mekanismerna genom vilka RNA-kedjan fungerar. Strukturell RNA-analys kan utföras genom datoriserade förutsägelser baserade på RNA-sekvensering och genom olika experimentella metoder.
RNA kan ha en mängd olika funktioner utöver att koda för proteiner eller tjäna begränsade funktioner i en organism. Vissa av dessa funktioner är uppenbara i vissa typer av virus som har RNA-genom, vilket innebär att all deras genetiska information lagras som RNA. Sådana virus invaderar värdceller och replikerar med hjälp av proteiner som kan utvecklas från RNA-genomet. Andra typer av virus använder en process som kallas omvänd transkription för att göra DNA från RNA. RNA-analys kan tillåta forskare att i viss mån fastställa hur dessa virus fungerar och att komma på möjliga sätt att neutralisera dem.