Historiskt sett börjar de dödligaste influensapandemierna som virus som bara infekterar djur, som fåglar eller svin, och successivt utvecklas till en punkt där de infekterar och överförs mellan människor. Vid den här tiden är allt vi egentligen vet att risken för att fågelinfluensa förvandlas till en influensapandemi är betydande, åtminstone lika stor som den har varit sedan 1968, då den senaste influensapandemin uppstod. Det är därför världsledare har diskuterat risken för influensapandemier och lagrat tiotals miljoner doser av influensavaccin. Mycket ofta har pandemiska influensavirus både gener för fågelinfluensa och mänskliga influensagener. Ett alternativt namn för fågelinfluensan är fågelinfluensan.
Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) finns det sex beredskapsnivåer för influensapandemier:
1. Nivå 1, kod grön, låg risk för mänskliga fall. Inter-pandemisk fas.
2. Nivå 2, kod grön, högre risk för mänskliga fall. Inter-pandemisk fas.
3. Nivå 3, kod gul, pandemivarning, ingen eller mycket begränsad överföring från människa till människa.
4. Nivå 4, kod gul, pandemivarning, bevis på ökad överföring från människa till människa.
5. Nivå 5, kod orange, pandemivarning, bevis på betydande överföring från människa till människa.
6. Nivå 6, kod röd, pandemi pågår, effektiv och ihållande överföring från människa till människa.
Enligt WHO är vi för närvarande på nivå 3. Flera dussin personer har smittats av fågelinfluensa under de senaste årtiondena, men viruset kunde inte överföras mellan människor. De främsta offren är människor som arbetar mycket nära djur i tredje världens länder under dåliga hygieniska förhållanden.
Baserat på historiska data, fullbordar hela cykeln sig själv vart 20:e till 100:e år. Det var tre influensapandemier under 20-talet, och ingen hittills under 21-talet.
Det finns två sätt genom vilka fågelinfluensa eller svininfluensa kan muteras till ett pandemiskt influensavirus. En är enkla mutationer som leder till en version av viruset som kan infektera och spridas mellan människor. En annan är en människa infekterad av fågelinfluensan och mänsklig influensa samtidigt, och virusen utbyter genetiskt material i en process som kallas association, vilket leder till ett nytt virus som kan överföras mellan människor.
Influensapandemier är de dödligaste händelserna i mänsklighetens historia. 1918 års influensapandemin dödade mellan 50 och 100 miljoner tidigare friska människor, mer än tullavgiften från första världskriget, som hade inträffat strax före utbrottet.