Lagar om vårdnad om barn kan variera från en jurisdiktion till en annan. Generellt finns det fyra grundläggande riktlinjer för vårdnad av barn som nästan varje domstol förlitar sig på för att avgöra lämpligheten hos framställare, de individer som har ansökt om förmynderskap för minderåriga barn. Dessa fyra faktorer kan bäst beskrivas som en positiv miljö, tidigare engagemang, nuvarande delaktighet och personlig karaktär. Mer specifika riktlinjer för vårdnad av barn kan implementeras under unika omständigheter.
En positiv miljö är en avgörande faktor för domstolen när man fattar beslut om vårdnad om barn. Ekonomiska resurser, såsom förmågan att förse barnet med det väsentliga i bostad, mat, kläder, sjukvård och utbildning kan vara nära toppen av de flesta vårdnadslistor. Säkerhetsfaktorer är också kritiska frågor. Domare och domstolar har en svag syn på att försumma eller misshandla barn, vare sig de är fysiskt, mentalt, känslomässigt eller sexuellt. Om socialtjänst eller brottsbekämpande myndigheter har kallats in för att undersöka anklagelser av detta slag, skulle domaren sannolikt diskvalificera en framställare som kan ha varit part i beteenden av skadlig karaktär.
Domstolar kan också notera hur mycket tidigare inblandning som endera eller båda de sökande parterna har haft med barnet. I de flesta fall är en vårdnadstvist mellan föräldrar som ska skiljas. Om en förälder har varit kroniskt frånvarande från barnets liv eller det finns godtagbara bevis som visar att den ena parten har haft liten eller ingen kontakt med barnet under en längre tid utan goda skäl, kan domstolen ta hänsyn till bristen på inblandning. när man försöker nå ett vårdnadsbeslut.
Den nuvarande medverkan av någon som söker vårdnad om ett barn är också en viktig övervägande för domstolen. Att vara aktivt involverad i ett barns liv på en kontinuerlig och regelbunden basis är en av de mest kritiska av alla riktlinjer för vårdnad om barn. Den tid någon har tillgänglig att ägna åt den grundläggande dagliga vården och tillsynen av barnet är också viktig. Att alltid vara rimligt tillgänglig för barnet visar inte bara engagemang för ett barns tillväxt och välbefinnande, det förmedlar också till barnet en känsla av trygghet och självvärde. Domstolar tar visserligen hänsyn till föräldrarnas behov av att arbeta och försörja sig, men kan se negativt på faktorer som frekventa affärsresor och vanliga 10- eller 12-timmarsarbetsdagar.
Slutligen är den personliga karaktären hos dem som begär vårdnad förmodligen den viktigaste faktorn i alla riktlinjer för vårdnad om barn. Barn lär sig och efterliknar beteenden från auktoritetspersoner i deras liv, särskilt när de är unga. De flesta domstolar förväntar sig att de som ber om vårdnad ska uppvisa mognad, anständig moral och en hel del stabilitet i sina egna liv innan de placerar barn i deras vård och kontroll. Brottsregister, drogmissbruk, otrohet, dålig jobbhistorik och att inte betala skulder är bara några av de faktorer som domstolen kan titta på för att avgöra om en framställare visar rätt karaktär och personliga egenskaper som skulle påverka ett barn positivt.
Dessa riktlinjer för vårdnad om barn omfattar de viktigaste grundläggande kvalifikationerna som nästan alla domstolar regelbundet förlitar sig på för att avkunna domar i mål om vårdnad om barn. Mer specifika riktlinjer för vårdnad av barn kan variera beroende på plats. Ovanliga situationer kan kräva ytterligare riktlinjer för vårdnad om barn om specifika beteenden kan ha en negativ effekt i vissa fall.