Riktlinjer för straffmätning infördes som ett sätt att utdöma mer enhetliga straff för liknande brott. Utan generella regler för domare att följa vid fastställandet av påföljden att utdöma, fanns potentialen för betydande variationer i straffmätningen. Den anklagade kan riskera att få ett hårdare eller mildare straff än genomsnittet, beroende på vilken domare som behandlade deras fall.
Dessa riktlinjer ger domaren ett visst spelrum när det gäller att avgöra vilken straffnivå som är lämplig i varje fall. Kriminella försvarsadvokater hävdar att när minimistraff utgör en del av straffmätningsriktlinjerna kan domare inte överväga alla omständigheter i fallet med avseende på ett lämpligt straff. Att ha riktlinjer om högsta straffvärde ger rättsväsendet en ram att gå efter för att avgöra vad som är lämpligt i varje fall som kommer till den.
Riktlinjer för straffmätning är skrivna så att domare tar hänsyn till två faktorer när de avgör vad ett lämpligt straff är. En av dessa faktorer är gärningsmannens tidigare kriminella historia, om någon. Även den tilltalades beteende före, under och efter brottets utförande är relevant. Individens beteende används för att fastställa brottsnivån i riktlinjerna för straffmätning.
Den tilltalades agerande används för att fastställa en brottsnivå för brottet i fråga. Det tidigare brottsregistret, om det finns, får ett betyg. Riktlinjerna för straffmätning finns i en skriftlig handbok. När en domare behöver fatta ett beslut om straffmätning i ett visst fall, letar han eller hon upp kombinationen av lämplig brottsnivå och kriminell historia för att se en föreslagen straff.
Riktlinjer för straffmätning ger också domare möjlighet att döma den dömde till ett straff av en viss längd. I annat fall kan domaren döma ut ett straff utan något fastställt tak, även om det kan innebära ett minsta antal år att avtjäna. När individen skulle släppas skulle bero på ett beslut som fattats av villkorlig dom, och det skulle inte nödvändigtvis återspegla allvaret i det begångna brottet.
Till exempel kommer en person som har befunnits skyldig till ett grovt brott men som inte har en tidigare kriminell historia inte att dömas lika hårt som en person som begår ett liknande brott men som har minst en tidigare dom. En person med ett långt brottsregister som begår ett relativt lindrigt brott kan få hårdare straff, beroende på hur hans eller hennes tidigare historia inverkar i riktlinjerna för straffmätning. Eftersom riktlinjerna inkluderar ett intervall av häktestid har domaren de verktyg han eller hon behöver för att välja en dom som gör att straffet passar brottet.