Kryptering är en metod för att försöka hålla data säker, privat och autentisk när den färdas från plats till plats. Oavsett om det är på papper eller över Internet via e-post, under en formulärinlämning eller under en kreditkortstransaktion, hjälper kryptering till att skydda data. Ordet kryptering betyder ”att orsaka att döljas”, och kryptering fungerar genom att tillämpa en algoritm, eller standardiserad process, på vissa data i dess läsbara form – kallad klartext – för att konvertera den till en oläsbar form – kallad chiffertext – tills den når sin avsedd mottagare, som låser upp den med en nyckel. Rijndael-kryptering är en typ av krypteringsalgoritm.
Det är inte klart om Rijndael ska uttalas /RINE dahl/ eller /RAIN dahl/, men det är tydligt att ordet bildades genom att sammanfoga delar av efternamnen på de två uppfinnarna, de belgiska kryptograferna Joan Daemen och Vincent Rijmen. Rijmen och Daemen, som tidigare hade arbetat med en krypteringsalgoritm som heter Square, utvecklade Rijndael-kryptering som svar på en slags kryptograftävling. 1977, när säkerheten för Data Encryption Standard (DES) ifrågasattes, bjöd National Institute of Standards and Technology (NIST) in kryptografer att skapa och skicka in avancerade algoritmer för att ligga till grund för en ny standard. Team av kryptografer från 11 länder skickade in 21 sådana algoritmer: Rijndael-kryptering var den som valdes ut 2000.
Rijndael är ett blockchiffer, snarare än ett strömmande chiffer, med data som bearbetas i 128 bitars block. Nycklar är längre än i tidigare system, 128 bitar, 192 bitar och 256 bitar. Den nya standarden som Rijndael-kryptering är grunden för, som fortfarande används från och med 2010, är Advanced Encryption Standard (AES), ibland kallad AES (Rijndael). AES — och därmed Rijndael-kryptering — används i det trådlösa protokollet WAP2 (WiFi Protected Access, version 2) och i IPSec (Internet Protocol Security), specifikt i IKE (Internet Key Exchange), som är en del av IPSec. IKE är en metod för nyckelutbyte.
Åtminstone delvis på grund av tron på Rijndael-kryptering har AES antagits för viktiga dataöverföringar av flera organisationer. År 2000 började USA:s regering använda AES för att kryptera känsliga, oklassificerade dokument. År 2003 godkände National Security Agency (NSA) i USA användningen av de högsta bitnycklarna för att kryptera topphemliga dokument. Även 2003 gick konsortiet New European Schemes for Signatures, Integrity and Encryption (NESSIE) med på att anta AES. Som med alla algoritmer pågår det pågående försök att knäcka Rijndael-kryptering av både säkerhetsexperter och de som vill utnyttja den.