Rhesussjukdom är ett tillstånd som drabbar ett ofött barn när dess mammas immunsystem genererar antikroppar som angriper barnets röda blodkroppar. Gravida kvinnor uppvisar inga symtom, men spädbarn som föds med denna sjukdom har ofta anemi och gulsot. Rhesussjukdom var en gång mycket vanlig hos kvinnor med vissa blodtyper, men är nu relativt sällsynt, eftersom den kan förebyggas med en enkel injektion. Detta tillstånd kallas också Rh (D) sjukdom, eller hemolytisk sjukdom hos den nyfödda.
Termen Rh (D) syftar på ett protein som kallas Rhesusfaktor D. Detta protein finns på ytan av röda blodkroppar hos personer som sägs vara Rhesus-positiva. Alla människor är inte Rhesus-positiva; de som inte har Rhesus faktor D-proteinet sägs vara Rhesus-negativa.
För att Rh (D)-sjukdom ska utvecklas hos ett ofött barn måste två villkor vara uppfyllda. För det första finns det en risk att Rhesus-sjukdom utvecklas när en kvinna med den Rhesus-negativa blodgruppen är gravid med ett barn som har Rhesus-positivt blod. För att sjukdomen verkligen ska utvecklas måste den gravida kvinnan tidigare ha exponerats för Rhesus-positivt blod. Detta andra villkor måste uppfyllas för att kvinnans immunsystem ska generera antikroppar mot barnets Rhesus-positiva blodkroppar.
Ett typiskt scenario där Rhesus-sjukdom utvecklas är när en gravid kvinna med den Rhesus-negativa blodgruppen tidigare har fött ett barn med den Rhesus-positiva blodgruppen. I den här situationen exponerades hennes immunförsvar för Rhesusfaktor D under den första graviditeten. Denna initiala exponering kallas sensibilisering. Under hennes andra graviditet, om detta barn också är Rhesus-positivt, kommer kvinnans immunsystem att generera antikroppar som attackerar barnets röda blodkroppar. Dessa antikroppar kan passera placentabarriären från mor till barn och förstöra fostrets röda blodkroppar.
Fram till slutet av 1970-talet var Rhesus sjukdom en relativt vanlig neonatal komplikation. 1977 introducerades en förebyggande injektion som stoppar immunförsvaret från att utveckla antikroppar mot Rhesusfaktor D. Injektionen innehåller antikroppar som känner igen Rhesusfaktor D, och förstör röda blodkroppar som är Rhesus-positiva. Detta kallas anti-D immunglobulin, och ges till alla Rhesus-negativa kvinnor som är gravida.
Denna behandling fungerar eftersom den ges till en kvinna innan hennes eget immunsystem utvecklar Rhesus-faktor D-antikroppar, vid cirka 28 veckors graviditet. En Rhesus-negativ kvinna får denna injektion varje gång hon är gravid, vilket säkerställer att hennes immunsystem aldrig blir sensibiliserat för att producera destruktiva antikroppar.