Retrograd minnesförlust är den tillfälliga eller permanenta glömska av saker som inträffar före händelsen där minnesförlust orsakades, vilket ofta är någon typ av hjärnskada. Denna form av minnesförlust kan täcka en liten eller stor del av en persons liv och kan i svåra former innefatta minnesförlustens oförmåga att känna igen sina nära och kära eller komma ihåg hur man gör saker som han var expert på. Det betyder vanligtvis inte att man glömmer allt, och det behöver inte heller helt sträcka sig särskilt långt tillbaka genom en persons liv. Vissa människor kan ha mild retrograd amnesi och har helt enkelt inget minne av händelser några timmar före händelsen som resulterade i minnesförlusten.
Det finns många former av minnesförlust, men retrograd minnesförlust står ofta i kontrast till anterograd minnesförlust. Det senare är när människor har svårt att komma ihåg saker efter att någon form av trauma eller vissa behandlingar som läkemedelsbehandling har inträffat. De kan ha totalt återkallande av alla händelser före den minnesstörande händelsen eller vissa personer upplever retrograd och anterograd amnesi samtidigt. Minnet före och efter trauma eller behandling är med andra ord försämrat till en viss grad.
Orsaker till retrograd amnesi hänför sig i allmänhet till skador i hjärnan, särskilt hippocampus och mindre specifikt tinningloberna. En persons förmåga att återhämta sig från sådan skada beror till stor del på hur väl dessa regioner kan läka, och med svåra fall är återhämtningen inte alltid förutsägbar. Det finns inte en enda eller standardbehandling för detta tillstånd, även om ett antal behandlingar kan testas för att hjälpa en person att återfå sitt minne. Det viktigaste är dock att göra allt för att främja hjärnläkning för att undvika att skada de områden i hjärnan som verkar mest kopplade till minnet.
Ibland uppstår mycket mild minnesförlust och kräver ingen behandling. En person kan ha en huvudskada och förlora några timmar före händelsen, men nästan allt annat minne förblir intakt. I dessa fall är huvudskadan tydligt behandlad, men det skulle inte finnas försök att återställa minnena från timmen eller två före huvudskadan, om det inte var viktigt på något sätt.
På samma sätt kan vissa läkemedel som ges som anestesi resultera i mild minnesförlust innan de gavs. Folk kanske inte minns av att ha blivit skjutsade in i en operationssal eller pratat med familjen precis innan en operation. Detta är inte alltid retrograd amnesi. Om personen fick smärta eller anestesimedicin innan han kom till en operationssal, kan dessa mediciner vara ansvariga för att förändra minnet.