Retributiv rättvisa är en juridisk princip som dikterar att straff för ett brott är acceptabelt så länge det är en proportionerlig reaktion på det begångna brottet. I den här typen av rättssystem ses ett brott vanligtvis som begåtts mot staten eller regeringen, snarare än mot en individ eller gemenskap. Som sådan överlåts det på staten att söka rättvisa i fråga om straff mot den enskilde som har begått brottet. Det förknippas ofta med begrepp som ”öga för öga, tand för tand” och liknande idéer om straff.
I de flesta avseenden syftar retributiv rättvisa till att straffa en person för ett brott på ett sätt som ses som kompenserande för brottet. Denna typ av rättssystem kommer ofta att använda fängelse, förlust av egendom och till och med förlust av liv i ett försök att se till att någon som begår ett brott bestraffas på ett sätt som står i proportion till det brott som har begåtts. Känslan för proportioner kan dock variera mycket beroende på samhället, och därför kan denna form av rättvisa vara avsevärt olika inom olika områden.
Till exempel kan någon som har begått mord straffas på olika sätt av olika system. I vissa system förlorar en person som tar ett liv sitt eget liv och kan dömas till döden som straff. Andra system kan se livslångt fängelse som tillräckligt straff, eftersom det ofta tar bort all potential en person hade i sitt liv, precis som någon annans potential togs bort av mordet. Det finns också en tankeskola som fokuserar mindre på skadan orsakad av ett brott, och som snarare ser till de orättvisa fördelar som kan ha vunnits genom brottet.
Denna typ av prövning av ett brott används ofta i civilrättsliga frågor, särskilt som det handlar om ekonomiska fördelar som vunnits orättvist. En av de största kritikerna mot vedergällande rättvisa är att det ofta skapar ett system där övergrepp kan förekomma, och straffen kanske inte står i proportion till det brott som begåtts. I ett försök att förhindra denna typ av övergrepp använder många system minimi- och maximistraff som kan ges för att hålla straffet så lika som möjligt. Detta kan dock leda till andra problem, eftersom lika inte alltid är rättvist, och samma böter som tas ut mot någon som är rik och någon som är fattig skapar sällan samma stränga straff för varje person.