Retoriska övningar är former av träning som används för att förbereda eleverna att praktiskt tillämpa retoriska färdigheter i att tala inför publik, debatt, övertalning, politik eller andra områden där retorik kan vara användbar. Sådana övningar har använts i en mängd olika kulturer sedan den sena klassiska perioden av historien, och varianter av dem används fortfarande i modern utbildning. Retoriska övningar har traditionellt sett delats in i två huvudkategorier: progymnasmata och gymnasmata. Progymnasmata är övningar som syftar till att skapa förtrogenhet med retorikens olika aspekter genom att få eleven att förbereda kompositioner om olika ämnen. Gymnamata är övningstal som ger eleverna möjlighet att öva på att hålla organiserade tal om olika ämnen till publiken.
Progymnasmata består av en mängd olika kategorier av skriftliga retoriska övningar genom vilka eleverna förväntas arbeta. Dessa retoriska övningar inkluderar att komponera berättelser, vederläggningar, jämförelser, imitationer och flera andra typer av kompositioner. Det finns traditionellt 14 olika progymnasmata som är avsedda att ge en bred översikt över retorikens olika aspekter, men olika retoriska skolor kommer att välja att använda olika antal övningar. Helst bör sådana övningar ge retorikstudenterna självförtroende, kunskap och erfarenhet att använda de olika praktiserade diskursmetoderna i sina övningsskrivande och, senare, i praktiskt retoriskt arbete.
Gymnasmata, eller övningstal, är retoriska övningar som förbereder eleverna för den ofta dynamiska processen att faktiskt hålla tal till en publik. Att skapa en komposition skiljer sig mycket från att faktiskt hålla ett tal till en livepublik. Gymnamataövningarna låter eleverna öva på retorikens olika element som sträcker sig bortom grundläggande komposition, som kroppsspråk och ton. Sådana retoriska övningar kan också ge eleverna chansen att dynamiskt reagera på opposition och att delta i debatter. Dessa situationer kräver att eleven kan tänka snabbt, ofta utan tillgång till anteckningar eller andra resurser, för att kunna svara på retoriska utmaningar.
En effektiv kurs av retoriska övningar bör utrusta retorikstudenten med de färdigheter som behövs för att tala klart och övertygande om nästan vilket ämne som helst. Retoriker kritiseras faktiskt ibland för att sätta skicklighet i övertalning framför seriös hänsyn till de ämnen som diskuteras. Många retoriska övningar kräver att eleverna argumenterar båda sidor av en given fråga oavsett personlig övertygelse. Detta förbereder eleverna att argumentera för tilldelade ämnen i formella debatter och uppmanar dem att noggrant undersöka båda ståndpunkterna i en fråga innan de avger ett seriöst tal om det.