Enligt Aristoteles är retorikens roll i tal att övertyga lyssnaren om talarens synvinkel. Detta är inte att säga att talaren kommer att lyckas med att göra det, utan att poängen med talet är att uppnå det målet. Olika typer av retorik i tal har olika syften; vissa tal syftar till att övertala människor att rösta för en viss lag eller person, andra används för att övertala människor att ändra sina åsikter, och i extrema fall kan tal användas för att väcka revolution och våld. När allt är sagt och gjort är talets roll att få folk som lyssnar att göra det som talaren vill göra.
Aristoteles definierade retorik som en handling av övertalning. När det gäller tal är retorik en persons försök att övertala många människor i sin publik. Aristoteles ansåg att retorikern eller talaren måste behärska hantverkets alla metoder för att lyckas i retorikens roll i tal. Han trodde också att retoriken måste vara neutral och inte subjektiv, vilket betyder att övertalningshandlingen är baserad på objektiv åsikt. Alla retoriker håller dock inte med.
Retorikens roll i tal är ungefär densamma som rollen för andra former av diskurs. Det har spelat en viktig roll i utvecklingen av tankar, rörelser och politik över hela världen. Det som skiljer det från dialektiken är att retoriken inte följs av en motposition, och den medför inte heller någon diskussion. Retorik är ett enkelriktat system för att förmedla information och åsikter.
Retorik i tal har haft en viktig roll i demokratier över hela världen. Tal ger politikerna en plattform för att övertala människor att rösta på dem eller deras sak. Även om det är viktigt att använda retorik på det här sättet, är det inte alltid avgörande för en politikers framgång. Vissa politiker, som USA:s president Barack Obama och Storbritanniens premiärminister Tony Blair, blandade retorik med karisma för att hjälpa till att vinna makten; George W. Bushs brist på talfärdigheter hindrade inte hans uppgång till det högsta politiska kontoret i Amerika. Den antika romerske filosofen Cicero, som var känd för sina retoriska färdigheter, kunde inte använda dessa färdigheter för att få makt.
Få valtal har bidragit till att bilda ett nationellt samvete, men ett större antal politiska tal om nyckelfrågor har gjort det. Ett centralt tal i utformningen av det moderna Amerika är Martin Luther King Juniors ”I Have a Dream”-tal. Sådana tal överskrider sin ursprungliga roll att ändra åsikter från de omedelbara lyssnarna och hjälper till att forma åsikterna från efterföljande generationer också.
Retorik spelar inte alltid en positiv roll i samhället och historien. Den magnetiska kraften i Adolf Hitlers retorik anklagas för att ha fortsatt inte bara de nazistiska grymheterna över hela Europa, utan också för att bevara regimen långt efter att kriget hade förlorats. Retorik i tal har makten att provocera, att fördöma och att lyfta människor till handlingar som de kanske inte skulle vidta utan den. Med en sådan kraftfull roll när det gäller att forma åsikter kommer ett stort ansvar från retorikerns sida.