Retorikens roll i litteraturen är att effektivt förmedla författarens idéer till den läsande publiken. Retorik används i litteraturen på samma sätt som i politiska tal, för att presentera författarens bakomliggande idéer på ett övertygande sätt. Argumentet från ett skrift presenteras med hjälp av retoriska tekniker och dess övergripande stil eller röst. Författare använder retoriska tekniker som metafor, allegori och oxymoron för att på ett övertygande sätt förmedla sin åsikt om ett ämne. Retoriska tekniker kan också hjälpa författare att skapa känslomässiga svar hos den läsande publiken.
Retorikens primära funktion i litteraturen är densamma som retorikens funktion inom vilket område som helst. Retorer syftar till att förmedla sina åsikter och argument på ett så effektivt sätt som möjligt. Det underliggande temat för fiktiva berättelser relaterar ofta till ett argument som förs fram av författaren. Till exempel är George Orwells Nineteen Eighty-Four en berättelse i en mening, men det underliggande argumentet relaterar till totalitarism och dess faror. Orwell använder retoriska tekniker som ironi för att förmedla de hjärntvättsmetoder som används av hans dystopiska samhälle, till exempel är kärleksministeriet verkligen centrum för tortyr.
Retoriska tekniker är accepterade metoder för att uppnå en viss effekt, och kan hittas i många litterära verk. Allegori är ett vanligt exempel på retorik i litteraturen. Detta användes av Dante för att skapa sin ”Divine Comedy”-trilogi, som är en enorm allegori för hans personliga resa mot den kristna tron. Andra tekniker som personifiering, alliteration och metafor är också vanliga i litteraturen.
Användningen av retorik i litteraturen är vanlig eftersom båda handlar om distinktionen mellan ”logotyper” och ”lexis”, eller logik och språket som används för att uttrycka det. Retorer sysslar i första hand med hur det logiska innehållet i deras argument kan presenteras språkligt för att få den mest djupgående effekten på publiken. Likaså måste författare som vill framföra ett argument i form av en scen eller berättelse överväga hur språket kan användas för att förmedla det.
Pathos är en vanlig del av retoriken i litteraturen, eftersom många författare strävar efter att skapa en känslomässig respons hos sina läsare. Retorer är angelägna om att skapa känslomässiga reaktioner hos publiken för att få folk att hålla med om de poänger de tar upp. Författare kan använda retoriska tekniker av samma anledning eller för att skapa en känslomässig respons på en scen. En författare kan skapa en känslomässig scen för att göra en poäng om en större fråga. Till exempel kan en scen som fokuserar på föräldrarna till en dödad soldat i strid göra en poäng om krigets meningslöshet.