Resursutarmning uppstår när de råvaror som finns tillgängliga i en given geografisk region är förbrukade. Varje resurs som det finns ett begränsat utbud av eller som återskapar sin tillgång över tid i en begränsad takt kan utarmas. Avskogning, gruvdrift och oljeförbrukning förbrukar alla resurser som vanligtvis används inom tillverkning och för andra industriella angelägenheter. Andra aktiviteter, som överfiske och överjordbruk, kan också leda till utarmning av tillgängliga resurser. I vissa fall är resursutarmningen inte avsiktlig och bidrar inte till någon industriell eller kommersiell oro – den orsakas istället av oavsiktlig förorening av en resurs, till exempel genom förorening.
Det finns många olika bakomliggande mänskliga orsaker till resursutarmning, de flesta kopplade till överdriven konsumtion av kommersiella produkter och livsmedel i många delar av världen. Fossila bränslen, till exempel, förbränns för att producera energi för ett stort antal olika personliga, kommersiella och industriella angelägenheter och håller därför snabbt på att utarmas. Produktionen av jordbruksmark förbrukar också många resurser. Det mesta jordbruksmarken finns till för att stödja köttindustrin, särskilt i USA. Utrymme för jordbruksmark produceras ofta genom att hygge av skog, som är viktiga naturresurser.
Naturresurser delas in i två primära kategorier: förnybara resurser och icke förnybara resurser. Förnybara resurser är de som över tid återskapas naturligt, såsom djur som används för mat, skogar, vindenergi och solenergi. Trots att dessa är förnybara måste man ändå vara särskilt försiktig för att undvika att tömma resurser. Om överfiske avsevärt minskar en fiskpopulation, till exempel, kanske den inte kan reproducera sig tillräckligt för att återbefolkas och kan därför dö ut. Icke-förnybara resurser, å andra sidan, är sådana som helt enkelt inte kan regenereras – metallmalmer, till exempel, när de tagits från jorden, regenereras inte.
Resursutarmning studeras vanligtvis inom ekonomi eftersom tillgången på råvaror kan ha en betydande inverkan på den globala ekonomin. Tillverkningen av många olika vanliga föremål, särskilt en del elektronik som är beroende av relativt sällsynta material, är beroende av en konstant tillgång på material som endast finns i begränsade kvantiteter. Resursutarmning kan få allvarliga konsekvenser för priset och tillgängligheten av sådana produkter.
Miljövänner är också mycket bekymrade över resursutarmning, men i allmänhet av olika skäl. Resursutarmning kan allvarligt skada ekosystemen, miljön, atmosfären och många andra viktiga aspekter av jorden. Individer med miljöhänsyn är därför i allmänhet mer angelägna om att upprätthålla miljöns allmänna hälsa än att hitta nya källor till resurser.