”Rent kol” är en industriterm som syftar på att öka effektiviteten i kolbrytningen, göra kraftverk som använder kol för energiproduktion mer miljövänliga och/eller göra själva kolet mer bränsleeffektivt och ren förbränning. Eftersom kol bidrar med en stor volym koldioxid till jordens atmosfär varje år, är tanken på att städa upp kol ganska tilltalande för många konsumenter och regeringar. I alla diskussioner om rent kol är det viktigt för människor att komma ihåg att koldioxid fortfarande frigörs i miljön när kol används som bränsle, och även andra skadliga utsläpp skapas. Dessutom, eftersom kol är ett fossilt bränsle, kan i slutändan världens reserver vara uttömda.
Många miljövänner kallar begreppet ”greenwashing”, vilket betyder att företag använder idén för att få sig att se bättre ut snarare än att verkligen ge bränsle som är något renare. De hävdar att eftersom kol är ett fossilt bränsle är det inte lika bra att investera i renare teknik som att investera i förnybar energi. De flesta miljövänner håller också med om att om kol ska användas som bränsle, kan det lika gärna användas rent.
Skapandet av kol började för miljontals år sedan, när ruttnande växt- och djurmaterial började komprimeras och till slut bildade världens kol- och petroleumfyndigheter. Kol har använts som bränsle i århundraden, ända sedan människor insåg att det var brännbart. Den förekommer naturligt i stora avlagringar av brunaktigt till svart flagigt material, som bryts i stora volymer.
Kolbrytning och kolbearbetning kan leda till föroreningar, precis som många industriella processer gör. Att göra gruvprocessen mer ren och effektiv är ett sätt att skapa renare kol. Dessutom tvättar många länder nu kemiskt sitt kol för att ta bort vissa föroreningar. Genom att göra detta innan kolet bränns säkerställs att föroreningarna inte släpps ut i atmosfären, även om kemikalierna som rensas bort fortfarande måste hanteras på lämpligt sätt så att de inte kommer ut i miljön.
Eftersom de flesta moderna kol förbränns i kraftverk för att generera elektricitet, är att göra kraftverk renare och effektivare en viktig del av rent kol också. Kolkraftverk är ofta gamla och mycket ineffektiva, eftersom kol är billigt och lättillgängligt, vilket gör ökad effektivitet inte ekonomiskt logiskt. Många länder har börjat föreskriva att kraftverk ska skrubba luften i sina avgasrör med filter innan de släpper ut den, och att kraftbolag vidtar åtgärder för att se till att energin i kolet är fullt utnyttjad när det förbränns.
En annan typ av bränsle som det ofta ingår i denna kategori är egentligen inte kol alls, utan en helt ny produkt som kallas förgasat kol. Förgasat kol har behandlats för att omvandla det till ett gasformigt bränsle, såsom metan eller väte, samtidigt som det utvinns huvuddelen av den skadliga koldioxiden. Bränslet förbränns för energi, vilket ger renare och mer miljövänlig kolbaserad energi. Sedan naturgaspriserna började skjuta i höjden i slutet av 1990-talet började förgasat kol väcka uppmärksamhet.
För att producera detta bränsle blandas kolet med en katalysator och utsätts för höga nivåer av värme och ånga. Detta orsakar en kemisk reaktion som separerar kolet i väte, metan, kolmonoxid, koldioxid och andra oorganiska fasta ämnen som filtreras bort. Vätet och metanet kan båda användas som bränsle, medan koldioxiden ofta injiceras djupt ner i marken eller på annat sätt omhändertas. I teorin kan ett koleldat kraftverk bli nollutsläpp genom att använda denna rena kolteknik. Denna process kan också så småningom ge flytande bränslen från kol.