Religiös pluralism är en vanlig term med flera distinkta betydelser. Beroende på sammanhanget täcker termen en mängd olika teologiska och filosofiska diskussioner. Minst fyra olika begrepp kan antydas av denna term, även om var och en kretsar kring den centrala idén om olika religiösa trossystem som arbetar tillsammans.
I många fall används denna term som synonym för religiös tolerans, även om de två begreppen har distinkta betydelser. Religiös tolerans innebär att varje person har rätt till sin egen uppsättning övertygelser utan att döma eller överensstämma med någon kulturell eller samhällelig standard. Det är en doktrin om religiös tolerans som är implicit i USA:s konstitution, som ger rätten till religionsfrihet. Även om religiös pluralism inkluderar tolerans, är det en bredare term som hävdar att möjliga religiösa sanningar och värden finns i många olika doktriner, inte bara i den enskilda individens.
Vissa teologer hävdar att en allvetande gudom, som Gud, skapade alla religioner för att tala till människor på ett sätt som mest tilltalar eller relaterar till deras omständigheter i livet. Som sådan, även om deras seder är olika, kommer de alla från samma källa. Som ett teologiskt argument antyder pluralism att om alla religioner kommer från samma ursprungliga källa, så måste alla ha en liknande sanning. Detta argument betonar likheterna mellan religion och citerar ofta vanliga berättelser, figurer och doktriner.
Att antyda att alla religioner har sanning och värde orsakar avsevärda problem för religioner som predikar en exklusivistisk idé. Vissa religioner kommer att hävda, med hjälp av citat från sina relevanta texter, att deras sätt är det enda sättet att leva korrekt. Några går så långt som att insistera på att de som inte konverterar kommer att straffas i ett liv efter detta, eller inte bör vara nära förknippade med på jorden. Sådana doktriner är svåra att lösa, och pluralister tvingas ofta ta till en toleranslära, eftersom det är paradoxalt att anamma både en inklusivistisk och exklusivistisk syn.
Pluralism har också kommit att innebära strävanden mellan olika samfund och olika trosriktningar för att bilda en övergripande andlig gemenskap. Detta används ofta av ledare för den kristna tron för att främja enhet mellan kristendomens många olika doktriner. Eftersom många religioner har ett liknande grundläggande mål eller övertygelse, menar förespråkarna, borde de kunna arbeta tillsammans.
De som identifierar sig som utövare av religiös pluralism menar ofta att de har byggt sin personliga andliga doktrin på en mängd olika traditionella religiösa övertygelser. Istället för att prenumerera på en viss religiös sekt väljer pluralister vilka övertygelser som resonerar med dem, oavsett källa. Ofta tror de på relativism, vilket tyder på att alla möjliga förklaringar av religiösa övertygelser måste vara lika, eftersom inga avgörande bevis som bevisar att en idé är rätt har någonsin hittats. Pluralister kan delta i många olika andliga gudstjänster och ritualer med traditionella kyrkor, eller så kan de välja att fokusera på en individuell andlighet.
Begreppet religiös pluralism är knepigt, särskilt när det gäller logisk analys. Många religioner motsäger varandra på vissa punkter, vilket gör att pluralister fastnar i mitten av vissa argument. Målet bakom alla definitioner av begreppet är menat att förena människor trots olika bakgrunder och trossystem. Historiskt sett har sådana ansträngningar för att främja enhet och inkludering i samhället mött varierande framgångar, men de hyllas ofta som försök att främja samhället.