Relativ köpkraftsparitet är ett begrepp som säger att inflationstakten i enskilda nationer har effekter på köpkraften i dessa länder. Enligt denna teori, om ett land har en inflationstakt som är högre än i ett annat land, bör landet med den högre kursens valuta depreciera till nivån för den andra valutan. Om det misslyckas med att göra det, finns det möjlighet till arbitrage, som uppstår när handlare drar fördelar av prisskillnader. Begreppet relativ köpkraftsparitet, eller RPPP, är relaterat till den liknande idén om absolut köpkraftsparitet, som säger att prisskillnader mellan länder absolut ska återspeglas av valutakursen mellan dem.
Handel mellan länder är en av de viktigaste aspekterna av den globala ekonomin. Ekonomer studerar noggrant prisindexen för olika länder i samband med dessa länders valutavärden hur de är relaterade till varandra. Även om det inte finns någon övergripande valuta för att koppla samman alla olika länder, säger konceptet med köpkraftsparitet att en vara ska kosta i stort sett lika mycket oavsett i vilket land den säljs. Relativ köpkraftsparitet tar hänsyn till inflationstakten när man studerar denna teori.
För att förstå relativ köpkraftsparitet är det avgörande att förstå dess följd, absoluta köpkraftsparitet, eller APPP. APPP anger att eventuell skillnad i priserna på en vara mellan länder bör vara direkt relaterad till växelkursen mellan dessa länder. Om ett lands priser är lägre efter att ha beaktat växelkurserna, skulle konsumenterna dra fördel av dessa lägre priser. Detta skulle så småningom driva upp priserna i det landet, vilket skulle återställa jämvikten till APPP.
APPP tar inte hänsyn till att inflationstakten kan variera beroende på vilka länder som är inblandade. Det är här RPPP kommer in i bilden, eftersom det tar in dessa hastigheter i ekvationen. Till exempel, om inflationen är fem procent högre i land A än i land B, skulle priserna i land A vara fem procent högre när växelkurserna väl beräknades. Det betyder också att land A:s valuta måste depreciera med fem procent jämfört med valutan i land B, eftersom inflationen devalverar valutan.
Även om relativ köpkraftsparitet i princip är vettig, finns det omständigheter som kan påverka verkligheten i prissättningssituationer. Eventuella handelshinder mellan två specifika länder kan kasta RPPP-mätningar bort från märket. Dessutom skulle varje ekonomi som begränsar konkurrensen för varor orsaka att den relativa köpkraftspariteten blir felaktig.