Den terminala delen av tjocktarmen kallas ändtarmen. Den är belägen mellan sigmoid colon och anus. Hela det latinska namnet på rektum är rectus intestinum, vilket betyder ”rak tarm”. Det är en del av matsmältningssystemet vars huvudsakliga funktion är att lagra matsmältningsavfall tills en person är redo att göra avföring.
Hos människor har ändtarmen en längd på cirka 4 till 6 tum (10 till 15 cm). Vid korsningen mellan sigmoid kolon och ändtarmen har den en omkrets på cirka 6 tum (15 cm). Omkretsen ökar till cirka 14 tum (35 cm) vid ändtarmsampullen, som är dess terminala del. Denna ampulla ser ut som ett päron eller en ballong och ger en stor lagringskapacitet.
Rektalväggarna expanderar när ändtarmen fylls med avfallsmaterial från matsmältningssystemet. Denna expansion stimulerar stretchreceptorerna som finns på väggarna, vilket i sin tur utlöser en ofrivillig avföringsdrift. Under avföring tvingar det ökade trycket inom rektalväggarna anus att öppnas. I likhet med de drivkrafter som verkar på maten i resten av mag-tarmkanalen, verkar peristaltiska vågor också på avföring. Den peristaltiska mekanismen, tillsammans med rektal förkortning, leder till framgångsrik avföring.
När en person inte följer lusten att göra avföring, svarar ändtarmen genom att återföra avfallsmaterialet till sigmoid tjocktarmen, där ytterligare vattenabsorption sker. Om en person ignorerar lusten att göra avföring under en längre period, återabsorberas för mycket vatten från avfallsmaterialen. Slutresultatet är härdad avföring och svårigheter med avföring, eller förstoppning.
Den rektoanala korsningen kallas anorektallinjen eller pektinatlinjen. Ovanför denna linje finns distinkta delar av ändtarmsslemhinnan som kallas kolonner av Morgagni, eller helt enkelt ändtarmspelare, som kan ta emot sammandragande eller dilaterande krafter. Pektinatlinjen är viktig för att klassificera hemorrojder. Om en hemorrojd sitter ovanför pektinatlinjen kallas den för en inre hemorrojd, som är smärtfri. En hemorrojd som ligger under pektinatlinjen kallas en yttre hemorrojd, vilket ofta är smärtsamt.
Ett tillstånd som kallas rektalt framfall eller ”mick” kan uppstå som gör att rektalväggarna kollapsar in i anus. Rektal framfall uppstår när de stödjande ligamenten och musklerna försvagas, och även när det är ökat tryck inne i bäckenet. Rektal framfall uppstår i samband med hög ålder, långvarig förstoppning, frekvent diarré, graviditet och nervproblem. I svåra fall sticker hela ändtarmen ut genom anus, vilket måste korrigeras kirurgiskt.