Rekombinant DNA-teknik är en teknologi som gör att DNA kan framställas på konstgjord väg. Proceduren har använts för att ändra DNA i levande organismer och kan ha ännu mer praktiska användningsområden i framtiden. Det är ett område inom medicinsk vetenskap som just har börjat forskas i en samlad ansträngning.
Denna teknik fungerar genom att ta DNA från två olika källor och kombinera det till en enda molekyl. Bara det kommer dock inte att göra så mycket. Det blir bara användbart när det artificiellt skapade DNA:t reproduceras, i en process som kallas DNA-kloning.
Det finns två huvudtyper av kloning som rekombinant DNA-teknik används för: terapeutisk kloning och reproduktiv kloning. De flesta människor är bekanta med reproduktiv kloning, vilket kommer att producera en organism med exakt genetisk information om en som redan finns. Detta har redan gjorts med några djur. Dolly, ett får, var det första däggdjuret som någonsin reproducerats som en exakt genetisk kopia. Terapeutisk kloning används för att reproducera vissa vävnader eller organ, inte en hel organism.
Att använda rekombinant DNA-teknologi för terapeutiska kloningsändamål har en stor potentiell fördel. Ett cancerorgan kan till exempel ersättas med ett nytt gjort av en patients eget DNA. Detta skulle sannolikt bidra till att minska avstötningen av organ som ibland händer när en vävnadstransplantation utförs. Om ett hjärta är skadat kan det till och med replikeras med denna teknik. Även om dessa applikationer kan vara år borta från praktisk användning, är de möjligheter.
Dessutom finns det ett antal andra användningsområden för rekombinant DNA-teknik. Det kan hjälpa till att göra grödor mer motståndskraftiga mot värme och torka, och det kan till och med användas för att skapa växter med gener som stöter bort skadliga insekter. I sådana fall skulle det vara som att växten hade en inbyggd insekticid eller repellent, vilket minskar behovet för människor att hantera skadliga kemikalier.
För närvarande har teknik som involverar DNA lockat rubriker när den har använts på djur, både för att skapa identiska kopior av samma djur eller för att skapa helt nya arter. En av dessa nya arter är GloFish™, en typ av fisk som verkar glöda med en klar fluorescerande färg. Även om de har blivit en populär akvariefisk, har de andra användningsområden också, och forskare hoppas kunna använda dem för att till exempel hjälpa till att upptäcka förorenade vattendrag.
Rekombinant DNA-teknik accepteras inte av vissa människor, särskilt socialkonservativa som anser att tekniken är en hal backe för att devalvera livets unika karaktär. Dessutom, eftersom en del DNA-arbete involverar användning och förstörelse av embryon, lockar det till sig ännu mer kontrovers. Ändå säger förespråkare för tekniken att det slutliga målet är att gynna människoliv, inte förstöra det.