Reggaemusik har sitt ursprung i Jamaica från två liknande jamaicanska stilar som kallas ska och rocksteady. Den kan identifieras genom dess backbeat-rytm och enkla ackordförlopp. Texterna sjungs vanligtvis på jamaicansk patois, en dialekt av engelska. Bob Marley och The Wailers är några av de mest kända reggaemusikerna.
Även om reggae härstammar från en kombination av ska och rocksteady, var den också influerad av amerikansk rhythm and blues (R&B), amerikansk jazz och jamaicansk mento. I slutet av 1960-talet erkände både Jamaica och USA reggae som en distinkt musikgenre. En singel från 1967, ”Long Shot Bus’ Me Bet” av The Pioneers, anses allmänt vara den första specifikt reggaeinspelningen.
Det kännetecken som skiljer reggaemusik från andra genrer är dess rytm, eller riddim. Låtar spelas i 4/4 takt, med tonvikten på off beats. Dessutom betonas det tredje slaget i varje takt ofta av en gitarr eller bastrumman, vilket ger musiken en distinkt afrikansk känsla.
Slagverk tillhandahålls vanligtvis av ett trumset, tom-tom-trummor och högstämda virveltrummor eller timbaler. En enkel ackordstruktur är skiktad ovanpå trummorna av en gitarr, bas och orgel, piano eller keyboard. Många reggaeband använder en trumpet, trombon eller saxofon för att spela korta riff eller motmelodier i kontrast till sången.
De flesta reggaetexter sjungs på jamaicansk patois, en dialekt av engelska, som många amerikanska och brittiska lyssnare har svårt att förstå. Vissa texter handlar om rastafarianism, en religion som är populär på Jamaica, som använder cannabis som en del av ett religiöst sakrament. Cannabis, som kallas för den jamaicanska slangtermen Ganja, är växten som kan användas för att göra den psykoaktiva drogen marijuana.
En berömd rastafari-konvertit var sångaren och gitarristen Bob Marley. Med början i början av 1970-talet blev Marley internationellt känd som medlem i The Wailers, tillsammans med Peter Tosh och Bunny Wailer. Andra kända reggaemusiker inkluderar Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker och Jackie Mittoo.
Många musikgenrer var influerade av reggae. Jamaicansk dub, amerikansk ska och dancehall-musik visar alla dess effekter, liksom brittiska band som UB40. Hiphop och rap påverkades också av reggaes rytmer.
Reggaemusik förknippas med ungdom, uppror och oförskämda pojkar, gatukulturen på Jamaica. Termen ”oförskämda pojkar” syftar på de ofta missnöjda, arbetslösa och våldsamma unga män som besökte dansklubbarna där reggae började på 1960-talet. När reggaemusik blev en globalt erkänd genre, blev den något distanserad från den oförskämda pojkkulturen, men reggae anses fortfarande vara något rebelliskt till sin natur.