Refraktär epilepsi är en anfallssjukdom som motstår läkemedelsbehandling. Det finns en viss debatt bland läkare och forskare om hur man definierar refraktär epilepsi. Som ett resultat av detta används denna term på en mängd olika sätt, och när en patients epilepsi beskrivs som refraktär, resistent eller icke-reagerande, kan det vara tillrådligt att be om mer detaljer om vad diagnosen betyder. Detta kommer att hjälpa patienten att förstå slutsatserna som dras av en vårdgivare.
Kramper är inte ovanliga i den allmänna befolkningen. Människor kan uppleva ett enda anfall en gång och aldrig igen, särskilt i tidig barndom. Hos andra människor utvecklas anfall till epilepsi, en störning som har ett antal former. Epilepsi klassificeras efter vilka typer av anfall personen upplever och den kan också klassificeras efter hur väl den svarar på behandlingen.
Hos vissa patienter kvarstår anfall trots att de provat flera läkemedel mot epilepsi. I dessa fall sägs patienten ha refraktär epilepsi. Vissa läkare tillämpar denna diagnos när patienten upplever ett enstaka anfallsåterfall inom en viss tidsperiod. Andra kan diagnostisera en patient med refraktär epilepsi om inga märkbara skillnader kan ses på och utanför mediciner. Om en patient upplever färre anfall medan han tar mediciner kommer patienten inte att ses som en icke-svarare eftersom han eller hon faktiskt svarar, om än ofullständigt, på mediciner.
Det är möjligt för en patient med refraktär epilepsi att börja svara på mediciner och förbättras. Omvänt kan patienter som mår bra av mediciner återfalla och utveckla refraktär epilepsi. Behandling av patienter med epilepsi kompliceras av bristande efterlevnad av läkemedelsregimer. En patient som inte tar droger enligt anvisningarna kan uppleva anfall och om patienten inte är ärlig om bristande efterlevnad kan läkaren förledas att tro att patienten har refraktär epilepsi.
Personer med tidig debut av anfall, utvecklingsförseningar, onormala neurologiska undersökningar, anfallskluster och flera omgångar av anfall innan behandlingen påbörjas löper ökad risk för refraktär epilepsi. Patienter med epilepsi som inte svarar på farmakologisk behandling kan vara kandidater för behandlingar som ketogen diet, epilepsikirurgi eller vagusnervstimulering. Dessa behandlingar kan undersökas som möjliga alternativ när det blir uppenbart att en patient inte svarar på flera antiepileptiska läkemedel. Vanligtvis går sådana patienter till anfallsmottagningar och får behandling av en epilepsispecialist som kan ge tillgång till den senaste forskningen och behandlingsalternativen.