Termen refoulement kommer från det franska verbet refouler, som betyder ”att vända sig bort” eller ”tvinga tillbaka.” I internationell rätt innebär det att en person som har rätt att bli erkänd som flykting och som söker asyl utvisas från ett land. Principen om non-refoulement fastställdes först i 1954 års FN-konvention om flyktingars ställning.
Enligt principen om non-refoulement får ingen stat utvisa eller återföra en flykting till en gräns eller ett territorium där hennes liv eller frihet skulle vara hotat på grund av ras, nationalitet, medlemskap i en social organisation eller politisk övertygelse. Den förbjuder också utvisning av en flykting till något land där hon kan bli föremål för förföljelse. Det enda undantaget från detta förbud är när flyktingen utgör ett hot mot den nationella säkerheten.
Inom internationell rätt är spärren mot refoulement allmänt accepterad som en idé. Alla länder är dock inte ”fördragsslutande stater” i FN:s konvention om flyktingars ställning. Konventionen kräver också att en person som söker asyl ska ha ”erkänd” flyktingstatus. Vissa länder kanske inte har några etablerade rutiner för att fastställa flyktingstatus.
Under årens lopp, för att hantera ett ökande antal flyktingar, började utvecklade länder tolka refoulement mer strikt och snäva definitionen. I USA tolkas FN:s konvention om flyktingars ställning som att den endast gäller för flyktingar som faktiskt har tagit sig in i ett land. Att avvisa flyktingar till sjöss innan de anländer utgör således inte avvisning.
USA inkluderar också i undantaget för hot mot nationell säkerhet en lista över brott som anses vara ”särskilt allvarliga”. Det behöver inte göras en bedömning från fall till fall om brottet finns med på listan. Tillfälligt asyl med fast utgångsdatum började också beviljas flyktingar. Teorin är att vissa flyktingar skulle kunna återföras hem efter att politiska eller sociala omvälvningar hade passerat. EU och Australien har antagit liknande politik som bygger på bristen på resurser för att hantera världens ökande flyktingbefolkning.
Enligt amerikansk lag är en flykting en person som befinner sig utanför USA, av särskild humanitär oro, förföljd enligt definitionen som används i FN:s konvention om flyktingars status, och som inte är fast vidarebosatt i något annat land. De som beordrade, hetsade eller deltog i förföljelsen av någon person är uteslutna från flyktingstatus. Asyl är tillgängligt för personer som uppfyller definitionen av flykting, redan befinner sig i USA och söker asyl i en utsedd inresehamn.