Reformer av den offentliga sektorn är där regeringen försöker förändra sitt sätt att arbeta. Detta tenderar att beröra områden som välfärd, hälso- och sjukvård, statlig förvaltning och andra områden där staten har ett intresse. Sådana offentliga reformer kan inledas av flera skäl. Detta inkluderar budgetskäl, politiska och ideologiska skäl, och på grund av en händelse som gör tjänsten olämplig för ändamålet. Reformer kan täcka hela regeringen eller vissa delar av den.
Det finns flera syften med att lansera reformer. Dessa reformer leds ofta av politiker, vilket innebär att politisk ideologi ofta spelar in. Det finns politiker som anser att den offentliga sektorn bör hållas till ett minimum och det finns de som anser att den bör kontrollera allt; en bra balans mellan de två hittas sällan.
Ideologiskt drivna reformer inom den offentliga sektorn är utformade för att sätta det eller de ansvariga politiska partiets prägel på regeringens tjänster. Till exempel skulle en regering som tror på affärer försöka minimera den offentliga hälso- och sjukvården eller skulle försöka tillåta företag att kontrollera saker som slösaktiga utgifter, invandring och andra delar av regeringen. Det omvända kan också vara sant; en regering kan reformera offentliga tjänster genom att skapa en nationell hälso- och sjukvård eller genom att förstatliga hela industrier.
Regeringar måste verka inom en budget. Om regeringen, som Labour-regeringen i Storbritannien mellan 1997 och 2010, lånar 25 procent av pengarna den spenderar, kommer skulder till slut att bli ohanterliga. Sådana reformer av den offentliga sektorn tenderar att vara inriktade på att minska så mycket avfall som möjligt. Effektiviteten av sådana reformer beror på vem som genomför dem, deras politik och vad de syftar till att skära ner.
Att skära av avfall är den heliga gralen för reformer av den offentliga sektorn. Sådana reformer tenderar att fokusera på att minska påkostade pensioner eller öka pensionsavgifterna, minska byråkratin, effektivare skatteregimer och avlägsnande av högavlönade arbetare. I praktiken tenderar dock sådana reformer att leda till att de nödvändiga jobben minskar samtidigt som högre ledning och ineffektivitet skyddas.
När en tjänst eller institution inte är lämplig för ändamålet behöver den reformeras. Detta sker på grund av ett massivt internt misslyckande eller för att det har misslyckats med att moderniseras i linje med samhället. Sådana reformer försöker omstrukturera en tjänst, lägga till nya element till den och göra den bättre i sitt jobb. Detta inkluderar nya lagar, budgethöjningar, omstruktureringar och nya befogenheter.
Reformer av den offentliga sektorn av något slag är inte lätta. För det första finns det politiskt motstånd från andra partier, och ofta inifrån det styrande partiet. För det andra finns det motstånd från mediamotståndare och intresseorganisationer. Egna intressen inom regeringen kommer inte att vilja få sina privilegier, löner eller pensioner skurna. Sådana reformer kräver ofta en stark majoritet i regeringen för att tvinga igenom dem.