Refererad smärta är ett fenomen där en patologi i ett område av kroppen orsakar smärta på en annan plats. Det klassiska exemplet på refererad smärta är smärtan i vänster arm och nacke i samband med en hjärtinfarkt eller angina episod. I det här fallet uppstår smärtan faktiskt i hjärtat, men patienten upplever smärtan på en annan plats. Även om denna typ av smärta har dokumenterats och studerats omfattande, är forskarna inte helt säkra på vad som orsakar den.
När hänvisad smärta uppstår kan det vara något frustrerande för både patient och läkare. Patienten kommer till läkaren för att behandla till exempel axelsmärtor och läkaren kan inte hitta något fel på axeln som kan orsaka smärta. Läkaren kan säga att ingenting kan göras, vilket är upprörande för patienten, eftersom han eller hon upplever verklig smärta trots avsaknaden av någon uppenbar orsak.
Vissa typer av hänvisad smärta, såsom arm- och nacksmärta från hjärtinfarkt, är välkända, och om en patient kommer till en läkare med denna typ av smärta, kan läkaren beställa tester på hjärtat. I andra fall kanske en läkare inte omedelbart kopplar en smärtanmälan till specifika smärtfall, i vilket fall behandlingen kan försenas. Ibland kan detta vara mycket problematiskt för patienten, eftersom medicinska tillstånd tenderar att förvärras när ingen behandling erbjuds.
Fantomsmärtan som upplevs av amputerade är ett annat exempel på hänvisad smärta. Denna typ av smärta är välkänd och väl dokumenterad, men tyvärr är den också mycket svår att behandla, eftersom hjärnan förmedlar signaler från nerver som inte finns.
Klassiskt innebär refererad smärta ett problem med de viscerala organen som orsakar smärta i en extremitet. Vissa forskare har teoretiserat att detta kan ha något att göra med det faktum att nerver från inälvorna vanligtvis har mycket låg sensorisk input, och nerver från extremiteterna är mer finjusterade. När dessa nerver råkar mötas på samma ställe kan hjärnan bli förvirrad och tro att inmatningen från inälvorna kommer från en extremitet.
Behandlingen för detta tillstånd är att fastställa den bakomliggande orsaken och åtgärda den. Patienter som upplever ihållande utbredd smärta utan uppenbar orsak kanske vill föreslå att de upplever hänvisad smärta, och be en läkare om ytterligare medicinska tester som kan användas för att fastställa förekomsten av ett problem någon annanstans i kroppen.