Alla dieselbränslen har inte samma destination. Uppvärmningsolja är till exempel avsedd att pumpas in i ackumulatortankar ovan jord och användas som värmekälla. Dieselbränslet i en hemuppvärmningsenhet finfördelas och antänds sedan för att ge värme. Dieselbränsle för bilar innehåller mer svavel än eldningsolja för hemmet och är konstruerat strikt för användning i dieselmotorer. Fordonsdiesel är också föremål för skatter som inte tas ut på eldningsolja i hemmet. För att skilja de två bränslena isär läggs ett speciellt rött färgämne till eldningsolja för att skapa röd diesel.
Rött dieselbränsle skiljer sig bara lite kemiskt från vanlig diesel för bilar, men det kan finnas en betydande skillnad i kostnad. Det billigare röda dieselbränslet kan tänkas fungera i stället för det dyrare dieselbränslet för bilar, men det skulle motverka syftet med en bränsleskatt. För att säkerställa att hushållseldningsolja, som är minimalt beskattad, inte används som dieselbränsle, vilket kan beskattas hårt, kräver intäktsagenter hemeldningsolja för att få ett speciellt rött färgämne. Detta flytande röda färgämne kan detekteras i även de minsta prover som tas för undersökning.
Att använda röd diesel av andra skäl än uppvärmning av hus anses generellt vara en brottslig handling, eftersom köparen inte betalat rätt skatt för vanlig diesel. Om det finns skälig anledning att inspektera ett fordons bränsletank eller lagringstank, kan inspektörerna snabbt och definitivt identifiera förekomsten av röd diesel och vidta lämpliga åtgärder mot gärningsmannen. Utan färgämnet skulle det krävas en utbildad kemist för att skilja mellan eldningsolja för hemmet och diesel för fordon.
Olika länder använder olika lösningsmedelsfärgämnen för att skapa sin röda diesel, men syftet är i allmänhet detsamma. Färgämnet har inga negativa effekter på själva bränslet, men det gör det möjligt för intäktsagenter att snabbt avgöra om en överträdelse har inträffat.