En individs receptiva ordförråd inkluderar alla ord som man känner igen och förstår när man hör eller läser dem. Däremot innehåller produktivt ordförråd de ord som man kan producera. Ord kan förstås i olika grad, så orden i ens produktiva eller receptiva ordförråd behöver inte nödvändigtvis alla förstås på samma nivå. Generellt sett kan man känna igen och förstå fler ord som man faktiskt kan producera, eftersom kontextuella ledtrådar eller likheter med andra ord kan göra ett annars obekant ord begripligt. Även om både läsning och lyssnande är delar av receptionen, kan storleken på ens receptiva ordförråd skilja sig något mellan de två kategorierna.
Alla ord som ingår i en individs receptiva ordförråd förstås inte på samma nivå, så det finns kriterier för att bedöma nivån av förståelse. Fullständig flyt med ett ord, till exempel, innebär att kunna förstå och tydligt definiera ordet när du läser eller hör det. Detta innebär en överlägsen grad av förståelse för att kunna använda ordet korrekt men saknar förmågan att ge en exakt och heltäckande definition av det. Båda dessa är överlägsna att förstå ett ord endast genom sammanhanget eller att känna igen det men ger det ingen mening alls.
Receptiva ordförråd studeras av lingvister, psykologer och andra av många olika anledningar. Språkinlärning, både för barn som tillägnar sig sina första språk eller för äldre personer som vill lära sig ett nytt språk, kräver utveckling av ett betydande receptivt ordförråd. Språkinlärning är en otroligt viktig färdighet, så vissa hoppas kunna förbättra inlärningsmetoderna genom att bättre förstå ordförrådsutvecklingen. Dessutom kan olika former av hjärnskador och vissa psykologiska tillstånd drastiskt förändra de ord som man kan förstå. Forskare och medicinsk personal hoppas kunna förstå och korrigera sådana språkförluster.
Receptiva ordförråd studeras också ibland av sociologer, eftersom ordförråd kan ha stor social betydelse. Det används till exempel som ett mått på kvaliteten på ens utbildning, eftersom utbildning av hög kvalitet tenderar att resultera i utvecklingen av ett mycket större ordförråd än utbildning av sämre kvalitet. Ordförråd påverkar också sättet på vilket människor interagerar, eftersom människor ofta bedöms socialt utifrån de ord som de använder och förstår. Dessutom är receptivt ordförråd nära kopplat till hur tillgänglig vissa typer av litteratur är för vissa människor. Vissa högt ansedda verk av klassisk litteratur, till exempel, är skrivna med en upphöjd diktion som de utan högt utvecklade ordförråd kan ha svårt att förstå.