Många människor som lider av en plötslig eller svår huvudvärk söker instinktivt ett receptfritt smärtstillande läkemedel för att lindra sina symtom. Om den smärtstillande medicinen innehåller koffein som en ingrediens borde lindring komma ännu snabbare. Problemet är dock att intag av en överdriven mängd smärtstillande läkemedel kan lindra den initiala huvudvärken, men utlösa ytterligare en under abstinensstadiet. Att ta mer medicin åtgärdar denna andra huvudvärk, men bara tills medicinen tar slut. Denna onda cirkel av smärtstillande medicin och återkommande huvudvärksymtom är känd inom det medicinska samfundet som rebound-huvudvärk eller överanvändningshuvudvärk.
Rebound-huvudvärk är i allmänhet en reaktion på effekterna av smärtstillande medicin, inte nödvändigtvis en återgång till den ursprungliga typen av huvudvärksmärta. En person kan ta medicin för att lindra sinushuvudvärk, till exempel, men bara få tillfällig lindring från den rekommenderade dosen. Att ta en högre dos av sinusmedicin eller ta det för ofta kan utlösa en annan typ av huvudvärk, troligen utlöst av ingredienser i själva medicinen. Många människor drabbas av rebound-huvudvärk efter att koffein lämnar deras system. Läkare föreslår att man begränsar intaget av koffeinhaltiga drycker eller stimulantia samtidigt som man tar smärtstillande medel mot huvudvärk.
Standard smärtstillande läkemedel som acetylsalicylsyra, paracetamol eller ibuprofen kan utlösa rebound-huvudvärk om doseringsanvisningarna inte följs noggrant. Att ta tre aspirintabletter samtidigt, till exempel, kommer inte nödvändigtvis att minska smärtan av huvudvärk snabbare eller längre än standarddosen. Om en medicins etikett antyder att man inte tar mer än sex tabletter under en 24-timmarsperiod, kan tio tabletter utlösa smärtsam huvudvärk när medicinen börjar lämna systemet. De flesta receptfria läkemedel mot huvudvärk är avsedda för mycket tillfällig användning, så personer som lider av svårare typer av huvudvärk bör inte ta en daglig smärtstillande medicin för att avvärja ankomsten. Uppbyggnaden av smärtstillande medel, särskilt receptbelagda smärtstillande medel som innehåller opiater, kan vara en åtgärd för extremt smärtsam rebound-huvudvärk som inte kan lindras med vanliga mediciner.
Det rekommenderade tillvägagångssättet för behandling av rebound-huvudvärk är ett kontrollerat uttag från smärtstillande mediciner. Patienten kan fortsätta att lida av migrän eller andra typer av svår huvudvärk under avgiftning, men dessa smärtsymtom kan kontrolleras genom andra behandlingar. När smärtmedicinen helt har lämnat patientens system, bör framtida användning av receptfria smärtstillande medel noggrant övervakas eller begränsas.