Råvaruderivatmarknader tillhandahåller ett medium för utbyte av finansiella produkter baserade på råvaror som spannmål, olja och metaller. Istället för att handla direkt med råvaror byter deltagarna kontrakt för försäljning och leverans av vissa produkter. De spekulerar i framtida prissättning för att köpa och sälja kontrakt, och hanterar inte varorna själva. Sådana marknader finns i ett antal länder för att tillhandahålla en mekanism för handlare att fritt utbyta kontrakt och fonder. Nivån på reglering och tillsyn kan variera mellan olika länder.
Några exempel på råvaruderivat kan inkludera kontrakt för att köpa en råvara till ett fast pris på ett visst datum, vilket kan göra det möjligt för människor att dra fördel av prisfluktuationer. Om priset är lägre än marknadsvärdet kan innehavaren av kontraktet köpa upp varan och sedan sälja den vidare till ett högre pris. Försäljningskontrakt, som erbjuder rätten att sälja till ett givet värde, finns också tillgängliga, tillsammans med mer komplexa derivat. På råvaruderivatmarknader har handlare en möjlighet att hantera en mängd olika kontrakt.
Dessa kontrakt var ursprungligen utformade för att ge skydd och försäkran till jordbrukare. En bonde som satte en gröda ville vara säker på att få ett specifikt pris för den på marknadsdagen och ville också ha en garanti för att det skulle finnas en köpare. Köpare ville i sin tur låsa fast prissättningen tidigt för att tillåta sig att komma i position på marknaden. Med tiden spred sig handeln på råvaruderivatmarknaderna till andra råvaror och till handlare som inte är direkt involverade i hanteringen av dessa produkter.
Handlare som är aktiva på råvaruderivatmarknader måste spåra priser för att bestämma när och var de ska hantera kontrakt och om de ska köpa, sälja eller hålla. Ett givet kontrakt kan byta ägare flera gånger innan det förfaller när handlare justerar sina positioner på marknaden. Vissa handlare representerar sig själva, handlar kontrakt för egen vinst, medan andra kan arbeta för mäklarhus och kan representera arbetsgivare eller kunder. Detta innebär noggrann analys för att fatta de bästa besluten för den givna situationen, med hänsyn till riskerna och fördelarna med tillgängliga affärer.
Tillsynsmyndigheter kan titta på råvaruderivatmarknader. Livlig handel med derivat kan ha en inverkan på prissättningen på råvaror, vilket kan ge anledning till oro, och som på andra finansiella marknader kan en snöbollseffekt uppstå. Om handlare blir nervösa och börjar sälja av kontrakt, till exempel, kan ett snabbt prisfall utlösas och det kan ta månader att återhämta sig. Marknader kan också övervakas för tecken på insiderhandel eller andra olämpliga aktiviteter.