Rättsmedicinsk antropologi är studiet av skelettrester, som används för att fastställa information om den avlidnes identitet och dödssätt. Denna typ av antropologi skiljer sig från osteologi, den allmänna studien av ben, genom att fynden används för rättsfall och brottsutredningar. Dels vetenskapsman och dels historiker, en rättsantropolog utbildar sig under många år för att kunna förstå den subtila information som förmedlas av organiska lämningar.
Även om utövandet av rättsantropologi går tillbaka i århundraden, smälte teorierna och metoderna inte samman till en vetenskaplig praktik förrän i början av 20-talet. Storskaliga krig med massiva offer spelade en viktig roll i solidifieringen av denna gren av antropologi, eftersom skickliga vetenskapsmän ofta behövdes för att hjälpa till att identifiera de nedbrutna eller partiella kvarlevorna av tusentals soldater och civila. Genom detta olyckliga behov utvecklades de sanna vetenskapliga metoderna inom området snabbt, vilket ledde till ökad tillämpning av antropologi i brottsutredningsvärlden.
När en rättsantropolog presenteras med kvarlevor kan han eller hon göra en mängd olika tester och mätningar för att fastställa information om skelettet. För det första, om kvarlevorna är dåligt nedbrutna, kan tester göras för att avgöra om kvarlevorna är människor eller djur. Med mer kompletta skelett kan olika detaljer uppskattas eller fastställas, såsom kön, ålder och längd på den avlidne. Ras kan ibland bestämmas exakt, och dödsdatumet kan ibland uppskattas.
I rättsfall kan en rättsmedicinsk antropolog hjälpa till att läsa ledtrådar på skelettet för att fastställa bidragande faktorer till personens död. Till exempel kan tecken på trubbigt trauma, fragment av kulor eller skärsår och ärr som tyder på knivhugg ibland hittas vid en undersökning. Rättsmedicinska patologer, snarare än antropologer, är vanligtvis juridiskt ansvariga för att fastställa den exakta dödsorsaken, men antropologens resultat kan vara avgörande för att göra denna bestämning. Flera kriminaltekniska utredare, inklusive antropologer, kan arbeta tillsammans i ett fall för att komma fram till de mest exakta resultaten. Som en del av en utredning kan en expert inom rättsantropologi behöva lämna in juridiska dokument eller fungera som sakkunnigt vittne i domstol.
Utbildning för en rättsantropolog kan ta mer än ett decennium. De flesta yrkesverksamma inom området får grund- och doktorsexamen i fysisk antropologi och kan tillbringa många år i lärlingsutbildningar och grundläggande jobb innan de blir fullt kvalificerade att agera som auktoriteter i ämnet. Jobb inom kriminalteknisk antropologi finns vanligtvis i militära organisationer, medicinska forskningsanläggningar, rättsläkare och utbildningsinstitutioner.