Forensisk entomologi är ett vetenskapsområde som använder insekter för att samla information om en brottsplats. Disciplinen har funnits i tusentals år, även om rättsentomologi först integrerades i västerländsk vetenskap under artonhundratalet. Forensisk entomologi bygger på principen att insekters livsstadier följer ett fastställt mönster, och därför kan insekter som hittas på en brottsplats ge information om tid och plats för en persons död.
Forensisk entomologi är bara en del av medicinsk antropologi, som tittar på en mängd specifika element på dödsplatsen för att få en djupare förståelse av det. Medicinska antropologer studerar allt från forntida gravplatser till moderna brottsplatser. Flera universitet runt om i världen har program för att studera och forska om medicinsk antropologi i hopp om att förbättra straffrätten.
I öst följer en lång tradition rättsentomologi. Vissa buddhistiska kloster uppmuntrar sina munkar att betrakta de döda i alla stadier av förfallet. Munkar har skrivit om insekter på förruttnelsesplatsen i tusentals år. År 1235 e.Kr. skrev en kinesisk kriminalteknisk utredare vid namn Sung Tz’u en bok om brottsplatser som heter The Washing Away of Wrongs. Texten inkluderade hänvisningar till kriminalteknisk entomologi, vilket tyder på att den ingick i kinesiska undersökningstekniker.
Forensisk entomologi i väst har sina rötter i en serie experiment som Francesco Redi utförde på 17-talet. Han var nyfiken på koloniseringen av ruttnande kött av insekter, och lade fram prover av kött som skyddades från insektsinkräktare tillsammans med prover som exponerades. Han upptäckte att det skyddade köttet helt enkelt ruttnade, medan det exponerade köttet koloniserades av en rad insekter, vilket motbevisade teorin om spontangenerering. Denna teori hade ansett att insekter helt enkelt förekom i kött som hölls under rätt förhållanden.
År 1855 användes rättsentomologi igen när det gäller ett spädbarnslik som hade hittats förseglat innanför en vägg. Insamlingen av insekter runt kroppen fick utredarna att tro att kroppen hade legat där i flera år, vilket gjorde att nuvarande boende i hemmet sannolikt inte var ansvariga för brottet. Vetenskapens värde sågs och började studeras mer noggrant.
Forensisk entomologi är en växande disciplin, och många medicinska antropologer gör sina tjänster tillgängliga för polisavdelningar som inte kan investera i ett eget rättsentomologiprogram. Utredarna samlar in prover av insekter från hela brottsplatsen och kroppen och försöker samla in ett brett spektrum av insekter för de mest exakta resultaten.
De två insektsfamiljerna som oftast finns på dödsplatsen är flugor och skalbaggar. Utredarna tittar på insekterna för att avgöra hur länge de har koloniserat kroppen. Flugor, till exempel, kan särskiljas efter generation. Maggots i första etappen, eller instar, har förmodligen bara varit på platsen i några dagar. Maggots i senare tider indikerar att kroppen har varit död en tid, eftersom flera generationer av maggots har fötts upp. Närvaron av skalbaggar på kroppen indikerar att en ännu längre period har gått.
Genom att använda kunskap om hur lång tid det tar att utveckla insekter, tillsammans med väderförhållanden, kan forskarna göra en uppskattning av tidpunkten för döden. Eftersom flugor mognar med mycket bestämda hastigheter kan forskare ofta fästa dödstiden till ett litet fönster på bara några dagar. Forensisk entomologi har använts i många brottmål för att effektivt åtala brottslingar.