I ekonomins värld är rationellt beteende en term som används för att beskriva processen att fatta finansiella beslut baserat på vilken handling som kommer att ge störst nytta. Denna process antas ofta vara grunden för alla typer av transaktionsaktiviteter, allt från köp av varor på en lokal stormarknad till att öppna ett företag eller köpa värdepappersblock som en del av ett investeringssystem. Rationellt beteende anses också vara grunden för de flesta teorier om finans, inklusive teorier som lagen om minskande marginalnytta.
Det är viktigt att notera att rationellt beteende inte är begränsat till enbart realiseringen av monetära fördelar. Även om det ofta är motivet för handlingen att tjäna en avkastning eller vinst från ett ekonomiskt beslut, finns det andra former av tillfredsställelse som också kan bli resultatet av aktiviteten. Till exempel kan en konsument välja att köpa en vara eftersom han eller hon förväntar sig att få större personlig tillfredsställelse av att äga ett visst varumärke, även om ett liknande märke som är billigare skulle spara pengar. Det är möjligt att faktiskt förlora pengar men få någon annan form av tillfredsställelse och på så sätt använda ett rationellt beteende.
Grunden till rationellt beteende är processen att bestämma vilka typer av fördelar eller tillfredsställelse som kommer att uppnås genom att fatta ett specifikt ekonomiskt beslut jämfört med ett annat beslut. Att jämföra de relativa fördelarna med varje beslut, såväl som att ta hänsyn till potentiella nackdelar, gör det mycket lättare att välja ett val som så småningom ger den mest övergripande tillfredsställelsen. Detta skulle vara sant för någon som övervägde att gå i förtidspension. Å ena sidan skulle att fortsätta arbeta upp till standardpensionsåldern vanligtvis innebära ett större pensionsboägg, men individen kan upptäcka att mer tid med nära och kära eller möjligheten att resa nu snarare än senare uppväger de extra ekonomiska resurserna som skulle samlas på att jobba några år till. Alternativt kan individen besluta att de ekonomiska belöningarna är viktigare än de fördelar som skulle vinnas genom att gå i förtidspension, och besluta sig för att fortsätta på jobbet.
I många situationer är rationellt beteende i ekonomiska eller finansiella frågor åtminstone delvis subjektivt. När alla möjliga fördelar har identifierats kan individen avgöra om dessa fördelar är tillräckligt önskvärda för att utesluta något annat val. Rätt beslut för en individ kan vara fel drag för någon annan, vilket gör det desto viktigare att titta noga på alla typer av fördelar som är involverade innan du väljer en handlingslinje.